Почти семь часов. Можно спуститься позавтракать и неспешно стартовать. Если, конечно, растяпа Славка не забыл взять с собой что-нибудь важное. Никитка, судя по рассказам его отца, в тайге бывал, и не раз, так что должен был хорошо знать, как себя там вести.
Книгу Варяг предусмотрительно спрятал в незапертом предбаннике (к вечеру ожидалось прибытие нескольких гвардейцев из похода, и Маша начала наводить там порядок), аккуратно оторвав несколько половиц и так же аккуратно вернув их на место. Когда он вошел в кухню, дочка командира суетилась у стола, на котором дымился котелок с кашей и аккуратной горкой лежал нарезанный хлеб. Слава и Никита уже были тут: сидели бок о бок, но смотрели в разные стороны. Первый был явно раздражен, лицо второго, как и вчера, было непроницаемым.
- Доброе утро! Все уже готово, – с улыбкой поприветствовала Варяга хозяйка. – Только вас и ждали.
- Надеюсь, недолго, – улыбнулся он в ответ, усаживаясь и принимаясь за еду. Утащенный ночью нож он незаметно положил на стол за котелком. – А вы чего сидите, как неродные? – набросился он на спутников. – В лесу вас разносолами никто кормить не будет. Ешьте, пока дают.
Следопыт не хотел, чтобы его слова прозвучали грубо, но на физиономии брата было написано такое недовольство, что ему захотелось прямо сейчас встать и врезать как следует, чтобы поумнел. Понятное дело, он не успел предупредить его об участии в экспедиции третьего человека, но ведь и не обещал, что они отправятся вдвоем. Однако в любом случае придется со Славкой поговорить наедине: во время похода они должны действовать слаженно и четко, и любые эмоции, тем более негативные, были вовсе ни к чему.
Внезапное появление Катерины все-таки выбило его из колеи, хотя он и не хотел себе в этом признаваться. Что же он испытывал? Обиду, злость, раздражение, неприязнь, вину или разочарование? Или все сразу? Честно признаться, он никогда не считал, что их отношения были чем-то серьезным. Девушка, безусловно, была милой и ласковой, но и только. Никаких далеко идущих планов в отношении нее он никогда не строил. Да он и отвык уже строить сколь-нибудь значительные планы. Когда смерть подстерегает тебя каждый день, то жизнь превращается в вечное «сегодня». Да еще и эти воспоминания нехорошие… но сейчас не время об этом думать. Эх, если бы только прошлое можно было стереть из памяти!..
Они шли цепочкой: Варяг первым, за ним Ярослав, а замыкал троицу Никита. У каждого было свое ружье, причем Славкино блестело, как новенькое. Гвардеец даже немного позавидовал брату: экипирован тот был на порядок лучше. И это касалось не только оружия. Тут и рюкзак добротный, и очень комфортный спальник, а в придачу к нему – легкое синтетическое одеяло, невероятно теплое – такое Варяг видел раньше только у Петра Алексеевича – не говоря уже о специальной синтетической же одежде для зимних походов. Да уж, Жека-старьевщик явно не жалел средств на своих работников. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать – рабов.
У Никитки, напротив, все вещи были старыми и потертыми, а видавшая виды «Сайга» годилась разве что в качестве дубины для рукопашного боя, но парень, судя по всему, отнюдь не унывал и чувствовал себя в лесу как дома. Варяг немного удивился, что тот не взял с собой красочно описанный отцом самодельный лук, но вопросов задавать не стал.
Он решил идти не по Тракту через заставу, а напрямик через чащу. Пусть это будет и чуть дольше, но так меньше шансов встретить по пути кого-нибудь чересчур любопытного. Того же Ухо сотоварищи. Черт его знает, чего от них ждать. Славка попытался было возмутиться по поводу «ненужного» крюка, но брат его тут же одернул:
- Либо делаем так, как я говорю, либо возвращаемся. Вопросы?
Вопросов больше не возникало. Надо сказать, что к Никитке у Варяга никаких претензий и не было: парень держался молодцом и, как показали дальнейшие события, оказался незаурядным помощником. Ярослав, понимая, что даже не стоит пытаться торопить брата, сдулся и теперь шел молча. Тишину нарушали только редкие завывания ветра между деревьями да равномерный скрип снега под лыжами.
С рассветом дозорный принялся целенаправленно высматривать хоть какие-нибудь признаки жизни. Ну не может быть такого, чтобы в целом лесу не нашлось хотя бы одного завалящего зайца. Снег лежал абсолютно ровным слоем. Ни следов, ни помета, ни ободранной коры – ничего. Как будто все живое разом исчезло из здешних мест. Невероятно!
Но самое невероятное заключалось в том, что «мертвая зона» простиралась на многие километры. Куда ни глянь – только девственная тайга, ели да сосны да кедры, залитые солнцем. В такую погоду птицы редко молчат, но теперь стояла гнетущая тишина.
После заката шли еще часа полтора – благо, луна давала достаточно света. В том месте, где Варяг провел последнюю ночь перед возвращением в Приречье, сделали привал до утра. Славка с такой жадностью набросился на еду, как будто до этого неделю голодал. «Да уж, тяжеловато с ним будет», – устало-привычно подумал следопыт и в очередной раз пожалел, что подписался на эту авантюру. Но обещание есть обещание, слово надо держать.
- Сколько нам еще? – поинтересовался братец, доедая большой ломоть хлеба.
- Если все пойдет нормально, то будем на месте завтра к полудню, – пообещал Варяг. – Никит, ты сильно устал?
- Нет-нет, Всеволод Васильевич, все в порядке, – помотал головой юнец, по-прежнему отказывавшийся называть главу отряду по более привычному для того прозвищу. На ужин он, в отличие от ненасытного Славки, ограничился лишь парой кусков вяленой оленины и кружкой елового чая.
- Тогда будь так добр, принеси еще хворосту. Ночь будет долгой, не хотелось бы замерзнуть. Справишься?
Никитка коротко кивнул, отставил чашку и сразу же отправился на поиски топлива для костра.
- Не боишься отпускать его одного? – скептически спросил Славка.
- Он гораздо опытнее и смелее, чем ты думаешь. Хороший парень, нам в гвардии такие нужны. – Варяг вздохнул. – Но я его отослал не для того, чтобы проверять его способности. Я должен кое о чем с тобой поговорить. С глазу на глаз.
- И о чем же? – напрягся брат.
- О том месте, куда мы направляемся. То, что ты ищешь, – никакой не метеорит. Там потерпела крушение вимана. Взрыв был настолько мощным, что вспышку увидели, оказывается, даже в Приречье. И это притом, что до поселка километров пятьдесят-шестьдесят. Представляешь себе масштабы?
- Вимана? Ты серьезно? – Славка растянулся в дурацкой ухмылке. – Это же байки для слабоумных! Атланты, виманы, инопланетяне и прочая подобная чепуха. Даже не верится, что это мне рассказываешь ты, гвардеец, гроза тигров и саалов.
- Балда! Мы же с тобой вместе видели виману в первый год, когда переехали жить в Поозерье. С тех пор знаешь сколько раз я с ними сталкивался! Не перечесть.
- Мне тогда было пять лет! Я не обязан помнить такие вещи. То есть, ты хочешь меня уверить в том, что это правда? Атланты существуют и это не сказки?
- Вполне суровая реальность, – мрачно подтвердил Варяг и достал курево. – Они пока не идут на контакт с нами, а только наблюдают.
- Зачем? – недоверчиво и все еще насмешливо поинтересовался Ярослав.
- Понятия не имею. Догадки можно строить бесконечно. Хотя дружбу с людьми они вряд ли собираются водить, иначе давно бы уже предложили сотрудничать.
- Да уж, действительно. Если они такие продвинутые, то зачем им такие дикари, как мы?
- В качестве рабов, – еще мрачнее заметил следопыт. – Когда придем на поле, смотри в оба. Я понятия не имею, что нас там ждет. Вполне может оказаться, что там целая армия атлантов, готовая истребить все, что приблизится к месту катастрофы. Вряд ли они хотят, чтобы об инциденте кто-нибудь узнал.
- Сева, ты меня запугиваешь, что ли? Знаешь ведь прекрасно, что я не из трусливых.
- Нет, зачем? – развел руками Варяг. – Просто готовлю к худшему. Но, как бы то ни было, повернуть назад никогда не поздно. Скажешь своему Жеке, что ничего не нашел, – и дело с концом.
- Ну, уж нет! – запротестовал Славка. – Этак я никогда ничего не добьюсь. Мне нужно проявить себя, понимаешь?
- Еще как, – вздохнул следопыт. – Ну что ж, раз ты так хочешь себя проявить, то для начала найди Никитку, а то его что-то долго нет. Разглядишь что-нибудь?
- У меня есть фонарь, – похвастался Слава и в ответ на недоумение брата подмигнул. – Работа на старьевщика имеет свои преимущества, что бы ты ни говорил. И счетчик Гейгера я раздобыл. Не пропадем!
- Твоими бы устами… Все, иди-иди, а я послежу за костром.
Продолжение следует...