Амриель стоял перед башенным окном. За цветным стеклом открывался вид на весь город и его окрестности. Солнце светило в глаза сквозь тёмные облака. Обжигающий дождь не прекратился, но в последнее время стал терпимым.
За время осады Шэту сильно поменялось. За стенами пригород превратился в сожжённые руины, меж обломками которого кое-где раскинуты шатры орков. Блеклые, рваные, грозные фигуры появлялись на виду всё реже и казались всё менее грозными. Орки истощены осадой, слишком разбрелись по окрестностям столицы. Стоит только протянуть руку, сжать её - и с орками будет покончено… Но сил для этого не было. Почти все казармы и склады городской стражи или тихо разграблены в ночи, или взяты штурмом голодным народом, у которых с каждым днём всё больше оружия. Личные отряды дворян в черте города заняты обороной домов своих господинов в лучшем случае, в худшем - нападением на других господ, чтобы обеспечить себе хоть какое-то пропитание. В столице из боеспособных соединений осталась лишь королевская гвардия, всё ещё верная Амриелю, но с значительно поредевшими рядами. На их плечи возлегло сохранение порядка в хотя бы центральных районах, в которых располагались дворцовые сады с обилием съестных припасов. Слишком трудная задача для малого количества солдат.
Благодаря магии оставалась связь с остальной страной, но и там войск было не сильно больше. Армии требовались месяцы восстановления после войной с Культом и наступлением Племён, а на юго-востоке Колонии продолжались военные действия. Королевские силы ещё оставались, но не могли полноценно собраться в единое целое для освобождения столицы. То бандиты на дорогах, ловящие уставшие отряды, то внезапно пропавший генерал, то недостаток провизии, вынуждающие разворачиваться обратно после длительной дороги. Была надежда на гвардию, отправленную сражаться с Культом, но она почти полностью уничтожена в кровавых боях, а остатки постигла та же участь, что и остальные силы Короны. Ещё и Империя значительно сократила торговые связи со страной в последнее время. То ли перевели корабли для более активной торговли с орками, то ли ещё что...
Над Королевством слишком быстро заходило солнце благополучия.
Закончив размышления, Армиель сдержал отчаяние внутри себя и, пытаясь сохранить хладнокровие на лице, прошёл обратно в замок. В длинных коридорах было необычайно тихо и спокойно. Он встретил лишь несколько потрёпанных, даже немного раненых, гвардейцев, встречающих его кивком и пустым, как никогда, взглядом. Король дошёл до главного зала и уселся за стол, с удивлением обнаружив, что за ним кроме него была лишь его жена, Ричард с Винши, генерал гвардии, городской управляющий и ещё пара-тройка дворян. Большинство стульев были свободны.
- Где все остальные? Я, вроде как, объявлял о собрании.
- Телепортировались. Или убиты. Профессор тоже недавно пропал, - равнодушно констатировала королева
- Остались лишь самые преданные, - генерал
- … Или те, кто не могут сбежать, - добавил Ричард, покосившись на присутствующих
Амриель глубоко вздохнул
- Давайте же думать, что нам делать. У нас ничего не осталось, чтобы просто продолжать сидеть здесь
Повисло молчание. Городской управляющий открыл рот, но не решившись, сразу же закрыл его.
- Вы хотели что-то сказать?
- Д-да. Я думаю, что одним из самых разумных выходов из ситуации будет сдача столицы. Мы можем с боем вывести те крохи запасов, что у нас остались, сгруппироваться с…
- Да как ты смеешь! - Прервал его один из дворянинов, - мы не имеем права просто так оставлять Шэту ослабшему врагу. А если мы не сможем собрать силы прежде, чем это не сделают орки, устроив такую резню в городе, что всё то, что было раньше, выжившие будут вспоминать как светлые времена? Они насытятся кровью и пойдут дальше, вы хотите, чтобы монстры стёрли Королевство окончательно?
- Согласен с вами. Но иных вариантов у нас мало.
- Ещё, можно было бы договорится с Колониями. В союзе с ними можно было бы покончить и с орками, и с волнениями, но кто знает, насколько высокую плату они запросят. Может, просто крупную сумму золота, а может, создание из нас марионетки для своих целей.
- Колонии всё устраивает в нынешнем положении дел. Стоячий фронт с вылазками легко поддерживать, в отличии от полномасштабной помощи, в которой мы нуждаемся. Придётся перекупать наёмников с имперского фронта, с Земель Мира с тамошними делами. Зачем им всё это? Только ради такой платы, которую мы не осилим.
- Извините-м… - внезапно остановила разговор Винши, - я не смыслю в тактике, стратегии, политике и войне, но у меня тоже есть предложение. Может, стоит просто объединится со своим народом?
Лица всех присутствующих стали ещё более хмурыми и серьёзными, чем были до того. Искорка в глазах блеснула лишь у Ричарда и Амриеля. Молчание прервал оглушающий удар об стол металлической перчаткой.
- Что на собрании забыла простолюдинка, чёрт возьми! - выкрикнул генерал, - идти на уступки тем, кто только мечтает избавится от нас всех! Выведите её, немедленно.
- Погодите, она… - начал было Ричард, но старый вояка не дал ему договорить
- Его тоже. Рановато ещё принцу участвовать в серьёзных делах.
Со спины подошли стражи в серых доспехах, мерцающих переливами асиэрна и эрзена. Их сильные руки подняли сжавшегося принца, Винши поднялась сама, склонив голову к полу. Ричард бросил взгляд на короля, ждал, пока тот отменит приказ. Но взглянув в его глаза, он увидел такой же всепоглощающий страх, который тлеет и в душе Рича.
Стражи толкнули к проходу. Мягко, но настойчиво. Винши и принц шагнули к выходу. С каждым шагом идти всё тяжелей, ноги наливаются свинцом. Только подойдя к самой двери, почувствовалось лживое облегчение. Душу переполняло негодование, злость к беспомощности Амриеля, пока…
Слух не уловил быстрые шаги, словно кто-то берёт разбег. В следующее мгновение тяжёлая дверь слетела с петель. Последнее, что успел услышать Ричард перед тем, как многокилограммовая деревяшка прибила его и Винши к полу - полный решимости голос:
- Слава Железной Руке!
***
Тело неспешно плыло в потоке мыслей. Сотни воспоминаний, моменты из жизни 200 лет назад, там, на далёком и почти полностью разрушенном сейчас острове, и мгновения из того, что он увидел в этой жизни. Всё это проносилось в голове, оставляя после себя тягостные вопросы. Как всё пришло к тому, что происходит сейчас? Где те, прошедшие времена? Почему это всё уготовано именно ему?
А может, и не уготовано? Всего-то надо - не проснуться сейчас. Умереть, придавленным дверью - не самая плохая смерть, которую себе можно представить. Конечно, самая позорная смерть из всего королевского рода, но один раз он уже умирал достойно…
***
Тяжёлый удар по лицу ногой. Ричард выплюнул изо рта кровь и отлепил глаза от век, но опомнится ему не дали - сразу за первым ударом пошёл второй, уже в печень, вывернувший все внутренности наизнанку. Его тело подняли на колени, вывернули руки за спину и сцепили тяжёлыми кандалами, высасывающими все силы на борьбу. Как только щёлкнул замок, ещё более сильный удар почти вывернул ему челюсть и прижал обратно к полу.
- Хватит! Он даже не сопротивляется, - прозвучал знакомый голос
В глазах всё сильно плыло от боли, а кровь, стекающая со лба, накладывала красный фильтр на всё вокруг. Кое-как сконцентрировавшись, Рич оглянулся. Он находился в всё той же комнате, где и проходило собрание, но сейчас узнать её можно было с трудом. Большой стол перевёрнут и весь в дырах, древесина выглядит обугленной. Все картины на стенах сожжены, потолок в копоти, лишь отдельные участки чистые и блестящие из-за крупных кусков льда на них. Чувствуется удушающая жара и смрад палёной плоти. На полу в ряд лежит несколько трупов, которые буквально собраны по кускам и понять, кто это - не представляется возможным. Но самое главное, что в этом же помещении были люди в белой мятой броне и в серых накидках с символикой сжатого кулака.
Туда-сюда ходит парень с одной только рапирой на поясе и лёгкими перчатками, предназначенными для магов, нервно вздрагивает от доносящихся снизу выстрелов и грохотов заклинаний. На полу сидит грозного вида человек (человек ли?), полностью закрытый массивной бронёй, рядом с ним лежит странное оружие с покрытым копотью и разводами от высокой температуры стволом. Над ним хлопочет девушка в лёгкой броне и закрытым лицом, пытается обработать раны, на спине болтается мушкет с примкнутым широким штыком, облитым кровью.
Переводя фокусировку взгляда дальше, Ричард увидел, что совсем рядом с ним без сознания лежит маленькая фигура Амриеля с разбитой в кровь головой и неестественно вывернутыми руками. Ну и наконец, прямо перед принцем стоят два человека. Первый - мужчина в облитыми кровью ботинками и обожёнными руками. Второй - красивая девочка, примерно лет 13, лишь с немного помятой одеждой.
- Ещё раз спасибо за то, что помогла нам с планами замка, но он один из ответственных за все наши лишения. А значит, это для него - только начало.
- Помнишь, я говорила про оплату за свою услугу? Оставьте его в живых, пожалуйста.
- Хм… Ладно, хорошо. Я согласен, но сначала…
Удар мыском ботинка. Прямо в рёбра, с треском костей.
Только снова теряя сознание, Рич понял, что это за девочка…
Тьма сознания. Вновь.
----------
Содержание