Василий Петрович, одинокий пожилой мужчина, добрый, но молчаливый, жил в небольшом поселке в домишке, стоявшем почти у самого леса. Со своими соседями он практически не общался, лишь перекидывался словами приветствия при встрече. Однако, если кто-нибудь обращался к нему за помощью, никогда не отказывал, но платы за сделанное не брал, говорил, что простого «спасибо» вполне достаточно. Хозяйство у Василия было небольшое: коза Маруська, пяток кур, кот Гришка и верный пес по кличке Буян.
Проснувшись рано утром, Василий довольно кивнул: с вечера шел мелкий дождик и теперь было самое подходящее время для того, чтобы пройти по знакомым грибным местам, подышать свежей, напитанной влагой хвоей. Василий никогда не брал грибов больше, чем нужно, лишь на зиму сушил плотные крепкие грибочки и то немного, лишь бы хватило до нового сезона. Накормив козу и кур, Василий стал готовить завтрак для себя, попутно наполнив миски кота и Буяна, а когда все насытились, махнул рукой псу: – Ну, я собираюсь за грибами. Пойдешь со мной?
Буян согласно повилял хвостом. – Ты, Григорий, остаешься за старшего, – строго сказал Василий коту, – за Маруськой присматривай и чужих на двор не пускай. Гришка фыркнул и забрался на подоконник, где уютно свернулся в клубочек и закрыл глаза. Василий рассмеялся и подмигнул псу, а через пять минут, закинув старенький брезентовый рюкзачок за плечи, спустился с крыльца и в сопровождении верного Буяна направился к лесу. Знакомыми тропинками старик и собака добрались до самой глуши.
Долгая ходьба в конце концов утомила Василия и он, выбрав местечко у поваленного дерева, с наслаждением вытянул гудевшие ноги. Пока хозяин отдыхал, Буян насторожился, принюхался к чему-то, вильнул хвостом и скрылся в кустах. И не успел Василий достать из рюкзака и разложить на газетке перекус для себя и своего четвероногого друга, как услышал, что где-то неподалеку, Буян разразился громким лаем. - Ну что там ещё такое? -проговорил старик и, встав, направился на голос собаки. Он знал, что умный пес не будет беспокоить его понапрасну и привык доверять чутью собаки.
Василий оказался прав, но то что он увидел, повергло его в настоящее изумление: спасаясь от Буяна за стволом дерева, стояла девушка лет двадцати и расширенными от ужаса глазами смотрела на собаку. Но как эта худенькая, городская по виду девушка появилась в этой глухомани? При ней не было ничего: ни корзинки для грибов, ни других вещей. И одежда тоже не располагала для прогулок по лесу. - Фу, Буян, назад! - сказал Василий и добавил, обращаясь к незнакомке:
- Не бойся, милая, он смирный и тебя не тронет. Меня зовут Василий Петрович, я местный житель, тут неподалеку мой посёлок. Вот пришёл за грибами, набрал, сколько надо, собрался было домой идти, а тут ты... Буян, услышав спокойный голос хозяина и поняв, что ему ничто не угрожает, подошёл к нему и сел рядом, не сводя, однако, глаз с девушки, не очень-то доверяя ей, кто ж знает, что у неё на уме. Несмотря на то, что слова Василия немного успокоили её, девушка с опаской посматривала на пса, но решилась довериться старику.
- Я Маша, -сказала она. - Приехала сюда из города, хотела найти одну бабушку, мне говорили, что она умеет лечить людей, а ещё сказали, что она живёт где-то здесь в лесу. Вроде как в старенькой деревеньке, заброшенной. Позавчера под вечер я на попутках добралась до нужного поворота, а там мне сказали, как идти к ней вдоль оврага. Я шла-шла потом сбилась, решила вернуться назад и совсем заблудилась. Замерзла очень, под дождём промокла... Василий всплеснул руками:
- Так ты что, уже больше суток здесь? Эк же тебя угораздило! И голодная поди... А волки? Сейчас же самое их время... Девушка заплакала. - Я на дерево забиралась, было очень страшно! - Ну вот что, давай-ка мы с тобой сейчас перекусим, чем бог послал, у меня тут и чаек в термосе есть. А потом пойдём с тобой ко мне, там отогреешься, отдохнешь, выспишься... Потом решим, что с тобой делать. Старушка, которую ты ищешь, - продолжал он, раскладывая перед Машей хлеб, нарезанное сало и варёные яйца, - звали её бабка Аграфена, померла года 2 назад, мы с сельскими мужиками её хоронили.
Там же, возле её домишка и могилку вырыли, как она и завещала. Маша, с жадностью накинувшаяся на еду, услышав об этом, безвольно опустила руки. - А зачем она тебе понадобилась? - наблюдая за растерянным выражением лица девушки, спросил Василий. - Моя бабуля совсем больна. От кого-то я услышала, что бабушка Аграфена даже лежачих на ноги поднимает, вот и хотела попросить её помощи, только опоздала. Что же мне теперь делать не знаю.
- Давай сделаем, как я сказал, не оставаться же тебе в лесу. Вот домой придём, там сядем, да спокойно всё обдумаем. А пока ешь, ешь, набирайся сил. Путь-то нам предстоит не близкий. Девушка вздохнула и снова принялась за еду. По дороге в посёлок, Василий продолжал расспрашивать девушку, и Маша рассказала ему, что когда-то жила с папой и мамой, была вполне счастлива и думала, что так будет всегда. Папа работал на заводе, мама была почтальонкой. Они очень любили друг друга и души не чаяли в своей дочке. Но однажды случилась беда. Холодным декабрьским вечером Елена, мама Маши, разносила пенсию, когда на неё напали двое.
Елену сильно избили и забрали все деньги, а несчастную женщину вывезли на пустырь и там бросили. Только через несколько часов на нее наткнулся какой-то прохожий, решивший срезать путь домой тропинкой, через злосчастный пустырь. Николай, отец Маши, к тому времени уже сбился с ног, разыскивая жену. Она давно должна была вернуться с работы, но не пришла, и ее телефон был недоступен.
Николай страшно волновался за любимую, ведь раньше такого никогда не было. Когда же ему позвонил незнакомый номер, мужчина, еще не ответив, похолодел от ужаса и тяжелого предчувствия. А в трубке раздалось смущенное покашливание