«Лучшее доказательство наличия разума во Вселенной — то, что с человечеством до сих пор не вступили в контакт».
Сетевой анекдот
***
Когда в высоких кругах планировали состав первой международной экспедиции на Марс, ни в одну «светлую» голову не закралась мысль включить в рабочую группу контактора.
По правде говоря, не было на Земле профессиональных ксенологов. Несмотря на обилие псевдонаучных статей и регулярно мелькавшие в «желтых» СМИ рассказы очевидцев НЛО, встречи с инопланетянами по-прежнему оставались не более, чем порождением бурного воображения писателей-фантастов.
До сегодняшнего дня.
Алексей Дымов оправил второпях натянутый комбинезон, решительно вошел в непривычно тихую кают-компанию планетарной базы «Арес-1». Остальные члены команды, за исключением вечно опаздывающего француза Эмиля, уже собрались. Даже трудоголик Канэко Тецуо выполз из лаборатории при генераторной в рабочее время, что само по себе говорило об экстраординарности произошедшего события.
Люди инстинктивно жались к стенам, с опаской разглядывая самую настоящую (Century Fox[2] отдыхает) голограмму в дальнем углу. Сидящий в кресле-качалке благообразный седобородый старик, натянувший чёрную рясу до пят, ничем не отличался от человека, если бы не неестественная неподвижность и мелкая рябь, изредка пробегающая по поверхности изображения.
Ярослав Жеребцов, инженер-электронщик, друг-приятель Дымова ещё со школьной скамьи, нервно хмыкнул, оглянулся на командира.
— Алексей, признавайся, твои с Мирандой штучки? Небось выполняете очередной план Центра по анализу схем поведения в условиях непредвиденной ситуации?
Дымов покачал головой.
Миссис Мантис, штатный психолог, кстати, уже приступила к налаживанию контакта: худосочная угловатая женщина, чем-то напоминающая самку богомола, сидела на корточках перед пришельцем и демонстрировала глянцевые листы с изображениями фигур, цветов, букв алфавитов и математических формул.
Её супруг, хирург Джейсон, щуплый низенький мужичок, которого за глаза в шутку звали Джек-Потрошитель, ёрзал в кресле, ежеминутно порываясь оттащить благоверную от чужака.
Лёля, Ольга Лисенко, украиньска гарна дивчина из тех, о ком говорят «кровь с молоком», подошла к Алексею и, косясь на голограмму, затараторила громким шёпотом, от волнения растягивая гласные и сбиваясь на мову.
— Прямо перед носом из воздуха материализовался, сердце в пяти рухнуло, до сих пор стукаэт. Балакает прибулець: «Я збираюся говорити з Земля». И с тех пор никакой реакции: и Виктор йому вопросы задавал, и Миранда, и Тецуо. Мовчить!
Девушка эмоционально развела руками.
Миссис Мантис прикусила губу, собрала бесполезные бумажки. Дымов приблизился к пришельцу.
— Я — командир международной станции «Арес-1», Алексей Дымов. От имени всего человечества рад приветствовать братьев по разуму... Good Afternoon... Gotten Tag... э... Bonjour...[3]
Начало приветствия получилось излишне пафосным, конец скомканным.
— Вы говорить от Земля?
Пришелец внезапно ожил, заинтересованно подался вперёд.
Дымов оглянулся на коллег. Виктор Андреевич Корнев, плотный представительный мужчина сорока пяти лет, пользовавшийся среди более молодой команды негласным авторитетом, коротко одобрительно кивнул.
— Да, — подтвердил Алексей.
— Я — Судья-Наблюдатель третьего ранга Галактического Содружества двадцати трёх тысяч Планет иметь радость говорить Алексей Дымов.
Ярослав присвистнул.
— Excuse me, — подозрительно перебил Джейсон, вызвав неодобрительное шиканье Миранды. — Does you say: the judge?[4]
— Есть истина: судья, испытатель, учёный. Цель: определить возможность Земля космический полёт, вхождение в Галактическое Содружество, помощь-объединение информация, производство, благо.
Двадцать три тысячи разумных цивилизаций! Цифра ошеломляла, не укладывалась в сознании. Как и то, что люди смогут стать частью этого циклопического сообщества, обменяться технологиями, ресурсами. Что скрывается за предложением инопланетянина — рог изобилия, ящик Пандоры или троянский конь?
Аналитикам придётся изрядно поломать голову над данным вопросом... как только удастся установить связь с Центром Управления. Бушевавшая снаружи вторые сутки пылевая буря к удивлению космонавтов полностью заглушила радиосигнал, не позволяя отправить с наземной базы сообщение висевшему на орбите красной планеты спутнику.
— Вы не могли бы предоставить нам отсрочку? Мы должны получить инструкции с Земли. Уверен, в ближайшее время наши дипломаты сумеют выработать соглашение, удовлетворяющее обе стороны. Если есть какие-то условия...
Пришелец покачал головой.
— Нет ждать. Сейчас. Испытание, потом договор.
— У меня не достает полномочий решать такие вопросы.
— Вы говорить от Земля, — напомнил инопланетянин. — Мы смотреть, изучать ваш общество: культуру, политику, историю. Знать: президент, премьер-министр, король, император, генерал. Один отвечать за всех.
Алексей опешил.
«Не спорь!» — одними губами прошипела Миранда.
— Не могли бы Вы подробно объяснить про... испытание? — перехватил инициативу Корнев. Мужчина сцепил пальцы в замок на коленях, деловито наклонился к собеседнику.
— Мы долго наблюдать, систематизировать, оценивать, делать вывод. Последний фаза есть близкий контакт. Эксперимент, игра. Борьба, стресс есть катализатор. Цель: оценка жизнеспособности. Шаткий разум есть гибель, не победить внутренний враг. Должен остаться на планете.
— Не нравится мне это, — пробормотал Ярослав.
— Правильно ли я понял, — спокойно уточнил Виктор Андреевич. — Если мы не пройдём проверку, Галактическое Содружество отрежет человечеству путь к звёздам?
— Есть истина, — с доброй улыбкой подтвердил Судья.
— А если мы откажемся участвовать в эксперименте?
— Печаль. Нежелание есть неудача, поражение, конец.
Джейсон не выдержал.
— If you think you can make us your Guinea pigs...[5]
— Bonjour! О, Хендальф! Хто пхихласил волшебниха? — беззаботное веселье вплывшего в помещение француза резко контрастировало с напряжённо-подавленной атмосферой, воцарившейся в кают-компании после слов пришельца.
— Оценка инстинктов, реакций, коммуникаций. Облик не провоцировать агрессия, воспринимать серьёзно, — пояснил инопланетянин. Изображение на мгновение дёрнулось. — Алексей Дымов, конец времени говорить. Начинать игра: «Город засыпать».
Голограмма застыла.
— Где ты был, Эмиль? — Лёля качнулась к биологу, спеша поделиться новостью, но её перебила американка.
— Эмиль, ты как всегда вовремя! — миссис Мантис раздражённо поджала губы.
— Милая Миханда опять злится, — картавя и глупо улыбаясь, прощебетал Франсуа. — Мадам, ви очаховательны. А хто этот стахик? Что пхоизошло?..
***
Дымову не спалось.
На потолке каюты тускло мерцала лампа, перевёденная в ночной режим. Часы на коммуникаторе показывали два.
Разговоров было много, и все ни о чём.
Джейсон больше бурчал про права человека, чем по делу.
Миранда, игнорируя окружающих, увлечённо строчила на обороте глянцевых листов, обещая к утру выдать первые наброски психологического портрета Гостя.
Лёля и Эмиль вообще закрылись в своем мирке, выпав из обсуждения — девушка, наконец-то завладевшая вниманием биолога, в свойственной ей экспрессивной манере пересказывала французу содержание короткого диалога.
Канэко-сан обследовал анализатором каждый квадратный сантиметр кают-компании и застывшей голограммы, но так и не нашёл проектор.
Попытка вместе с Ярославом и Виктором Андреевичем спланировать дальнейшее развитие событий и ответные действия обернулась уравнением со множеством неизвестных — подводило отсутствие информации как о конкретных условиях "игры-исследования", так и возможностях самого Галактического Содружества (судя по всему обширных, учитывая телепатическую "беседу" с каждым космонавтом на его родном языке, которую команда даже не сумела отличить от обычного разговора).
Оставалось ждать следующего хода Судьи-Наблюдателя, который явно никуда не торопился. Чтобы отвлечься и ради собственного успокоения люди тщательно обыскали всю станцию — от жилых модулей и теплиц до лабораторий и генераторной, но никаких признаков чужого присутствия не обнаружили. Ни устройств, ни инопланетной биомассы. Если пришельцы собирались следить за течением таинственного "эксперимента", то использовали технологии, которые не могли засечь земляне.
Оценивая события прошедшего дня, Алексей был недоволен собой. Дал слабину, растерялся, еще и Корневу пришлось вмешиваться. Семь месяцев руководства экспедицией, сложнейший межпланетный перелёт, высадка на Марс, встреча с представителем иной расы и... глупейшая ошибка! Просчёт, грозящий надолго загнать едва выглянувших в Космос людей в крошечное гетто на задворках Галактики.
Дымов с детства любил смотреть на звёзды. Мечтал держать в руках штурвал собственного космического корабля, вести человечество к неизведанным горизонтам сверкающих Галактик.
В экспедицию его заманил начальник проекта Белоухов, старый друг отца. Шутил: «справляешься с искусственным интеллектом, сумеешь совладать и с естественным». Алексей хоть и зарёкся пользоваться генеральской протекцией, не смог удержаться от соблазна.
Здесь, на Марсе, звёзды казались больше, ближе.
Забывшись, космонавт ввёл команду транслировать на планшет изображение с внешних датчиков. Монитор почернел — во время сильных пылевых бурь камеры прятались в специальные пазы, дабы защитить от повреждений относительно хрупкие фотоэлементы.
Несколько секунд Алексей размышлял, не связаться ли с Корневым, обсудить ещё раз сложившуюся ситуацию. Перед самим собой Дымов был честен: рассудительный, имевший опыт работы на МКС Виктор Андреевич гораздо больше подходил на роль начальника экспедиции. Впрочем, по словам того же Белоухова, сам Корнев отбивался от назначения руками и ногами, утверждая, что ненавидит разбираться с организационными вопросами, да и с собственными дочерьми никак не договориться. У инженера на Земле остались две девочки — пятнадцать и семнадцать лет. Трудный возраст...
Два часа ночи. Человек, небось, уже спит.
Так и не решившись, Дымов засунул планшет в карман на стене, закрыл глаза. От бушевавшего снаружи урагана внутренние помещения станции отделяли несколько метров прочнейший сплавов и изоляционных материалов, но Алексею все равно чудился угрожающий свист ветра и шорох песка по обшивке. Будто сам древний бог войны Марс стремился добраться до дерзких чужаков, выковырять их из титановой скорлупки.
Мужчина мысленно раз за разом прокручивал слова Гостя.
«Игра. Борьба. Оценка жизнеспособности».
Естественный интеллект? Хех. А инопланетный попробовать понять не хотите?
Датчики успокаивающе перемигивались зелёным. Мерно гудели вентиляторы. В коридоре за тонкой переборкой слышалось приглушённое бормотание телепрограммы — похоже, Джейсон опять включил запись «Discovery»[6] на полную громкость. Обычная ночь. Но Алексей всё равно не мог избавиться от гнетущего предчувствия стоящих на пороге неприятностей.
***
Ночью со станции исчез Виктор Андреевич.
Когда отличающий дисциплинированностью и пунктуальностью Корнев не вышел к завтраку, ночное беспокойство Алексея, отступившее после сна, вновь усилилось. Коммуникатор оказался неожиданно недоступен. На стук в дверь никто не отозвался. Открытая капитанским доступом каюта встретила космонавтов стерильной чистотой.
— Не похоже, что рылись. Вещи на месте, — Ярослав один за одним выдвинул стенные ящики. — Даже его любимый Лем, — инженер достал книгу, быстро пролистал страницы. — Нужно ещё раз обыскать станцию.
Алексей, рассматривающий аккуратно, уголок к уголку, приклеенные на стене фотокарточки, рассеянно кивнул, хотя был уверен, что поиски не увенчаются успехом. Если бы не семейные фотографии, при первом взгляде казалось, что каюта необитаема — ни магнитных стаканов на откидном столике, ни бытовых мелочей в прикроватном кармане, где сам Дымов частенько забывал планшет.
Разве только скомканная белая тряпка в углу койки. Алексей встряхнул гофрированное полотенце из стандартного гигиенического пакета. На пол с глухим стуком упало что-то тяжёлое. Дымов нахмурившись, растёр пальцами засохшее пятнышко крови на ткани. Наклонился, изучая находку.
Цельнолитая металлическая штуковина легко умещалась в ладони, весила как маузер и напоминала фантасмагорический бластер из детского космического мультсериала.
Оружие? Или нечто иное?
— Не нравится мне это. Искать будем по двое.
***
— Теплицы. Чисто, — доложила клипса голосом Жеребцова.
— Понял. Продолжайте, — отозвался Дымов, запуская видео с начала.
Алексей уже дюжину раз без особого толку просматривал «последние» десять минут механика. Перед отбоем Корнев покинул каюту, посетил санузел, на минуту задержался в камбузе и спокойно вернулся обратно. Сенсорная панель сменила цвет, подтверждая срабатывание блокировочного устройства.
Дымов прокрутил запись до следующего срабатывания датчика движения. По коридору продефилировала Миранда, ненадолго завернула к Эмилю. На обратном пути женщина столкнулась с вышедшим из душа Ярославом — коллеги обменялись ничего не значащими фразами и разбрелись по местам. Часом позже к миссис Мантис собрался наведаться Джейсон, но наткнувшись на запертую дверь и довольно прохладный ответ разбуженной супруги, удалился в собственную каюту душить раздражение просмотром любимой телепередачи.
Около часа датчик среагировал в последний раз — на Лёлю, навестившую француза...
Разброд и шатание.
К Корневу никто из команды не заходил. Дверь до утра была на замке. Что творилось у самого Виктора Андреевича оставалось не ясно. Видеонаблюдение в каютах отсутствовало — личное пространство, чёрт его побери!
На всякий случай Дымов проверил логи главной станционной системы, убедился: шлюз ночью не открывался — ожидаемо, учитывая непрекращающуюся пылевую бурю.
Алексей выключил бесполезную программу, откинулся на спинку кресла. Оставалось ждать, что найдут поисковые бригады.
***
Как Дымов и боялся, Корнева обнаружить не удалось — ни живого, ни мёртвого. Человек словно растворился в воздухе.
— Bonjour.
Пара Эмиля вернулась в кают-компанию последней. Француз, рассеянно насвистывая минорный мотивчик, потянулся к бутылке с водой. Вошедшая следом Лёля двигалась неуклюже, дёргано. Лицо девушки опухло, глаза покраснели.
— Ольга, Вам явно нужно выговориться, — Миранда с профессионально ласковой улыбкой направилась к медсестре, но та шарахнулась от психолога, словно чёрт от ладана. — Не стоит закрываться, голубушка...
— Миранда, частная консультация может подождать, — перебил Дымов. — Я объявляю начало второго совещания по проблеме гостя. Вопрос первый: исчезновение Корнева.
В кают-компании воцарилась звенящая напряжённая тишина. Все догадки и предположения уже были высказаны и проверены.
Дымов вздохнул.
— Вопрос второй: обнаруженный нами артефакт, — Алексей выложил на низкий центральный столик найденный в каюте Корнева «бластер». — Какие есть гипотезы, что это?
Устройство пытались расковырять и Ярослав, и сам Дымов, и Канэко-сан. Единственное, что удалось доподлинно установить: внутри находился некий источник энергии — анализатор фиксировал наличие слабого электромагнитного поля. Просвечивать рентгеном и нажимать на кнопку-«курок» инженеры пока не рисковали, опасаясь взрыва.
— Предлагаю провести полевые испытания, — Жеребцов был из тех людей, для которых инструкции должны начинаться с фразы: «Ну, что? Уже сломал?»
— За пределами базы, как только кончится буря, — согласился Дымов. — Кто-нибудь ещё хочет высказаться?
Миранда пожала плечами. Лёля громко высморкалась. Канэко-сан с загадочной восточной вежливостью заметил.
— Пашет землю кмет,
В битве мысль самурая.
Кто всех накормит?
Каменное лицо японца не выражало эмоций, но Алексей подозревал, что подобные собрания Тецуо считал пустой тратой времени.
— Вопрос третий: игра-испытание Галактического Содружества, в которую мы оказались втянуты...
— Мы должны заставить их считаться с земными законами. Эта игра — форменное безобразие! Нарушение дипломатической неприкосновенности, циничное попрание норм международного права! — вмешался Джейсон. — Ущемление прав личности, в конце концов...
— Коллега, — хмыкнул Ярослав. — Гаага близко, всего каких-то пятьдесят семь миллионов километров. Пешком дойдёте.
— Вы, русские, никогда не относились с должным уважением к гражданским свободам!..
— Отставить! — оборвал спорщиков Дымов. Все на нервах, не хватало только драки на почве национальных различий.
— Город просыпаться!
Старик, игнорируя законы физики, медленно покачивался в кресле, смотря на землян добрыми понимающими глазами.
— Где наш товарищ? — Алексей повернулся к Гостю.
— Ночное решение. Исчезнуть. Город просыпаться. Назвать враг.
Голограмма снова застыла, видимо, Судья-Наблюдатель сообщил всё, что счёл необходимым.
— Алексей Константинович, запротоколируйте по первому вопросу: я предполагаю, что Корнева забрали для опытов. Такая же участь ожидает всех нас, если мы не сумеем экранировать базу...
Лёля всхлипнула. Эмиль, успокаивающе щебеча, попытался обнять девушку, но та сердито повела плечом, скидывая его руку.
— Это бессмысленно, коллега, — подчёркнуто вежливо процедил Жеребцов.
— Какой смысл можно найти в действиях инопланетного разума?! — Джейсон повернулся за поддержкой к супруге.
— Наличие элементарной логики считается обязательным условием существования технологически развитой цивилизации, — сухо заметила миссис Мантис. После паузы добавила. — Хотя мерить пришельцев по земным стандартам, вероятно, было бы грубейшей ошибкой.
— Возникла у меня одна идея, — негромко заговорил Ярослав. — Помнишь, в старшей школе пользовалась популярностью карточная игра под названием "Мафия"?
Дымов не помнил: в выпускном классе он большую часть свободного времени посвящал учёбе, в пику отцу собираясь поступать не в военный университет, а в инженерный.
— Причём тут это?
Ярослав недобро прищурился.
— Игра, борьба, внутренний враг, — перечислил Жеребцов. — А главное установки из "Мафии": город засыпает, город просыпается.
— Обожди! — до Дымова наконец дошёл смысл объяснений товарища и он ему не понравился. — Ты хочешь сказать, среди команды есть чужак? И цель "игры" — вычислить его?
— Bullshit![7]
Дымов обвёл взглядом команду.
Лёля забилась в угол и украдкой смахивала слезы. Девушка больше всех расстроилась из-за исчезновения Корнева, хотя Алексей никогда не замечал между ними особой близости.
На щеках Джейсона проступили гневные пятна. Судя по барабанящим пальцам американец сочинял пламенное послание Президенту, Парламенту и членам блока НАТО, прося перевести войска в боевую готовность.
Раздражая беспечной улыбкой, Эмиль чирикал на ухо склонившей голову к плечу миссис Мантис. Миранда старательно поджимала тонкие губы, делая вид, что сердится, но не всегда успевала сдержать невольную улыбку. Француз отличался редкой медлительностью и бестолковостью во всех бытовых вопросах, легкомысленно, даже наплевательски относился к дисциплине. И кардинально преображался, когда дело касалось биологии или женщин — в этих областях он был профи.
Канэко-сан терпеливо дожидался конца собрания.
Ярослав хмурился, покачиваясь с носков на пятки.
Семь месяцев вместе, в замкнутом пространстве. Общее дело, разговоры, конфликты (куда без них?), примирения, дух товарищества (какой-никакой, но ведь не поубивали друг друга — притёрлись, притерпелись; не зря коллеги Миранды на Земле доводили команду до белого каления тестами на совместимость).
Если один из них — не человек... то кто это?
***
Приближение ночи нервировало всех.
Больше всего переживала Лёля. Румяная пампушка-веселушка, добровольно взявшаяся за организацию культурной программы во время перелёта, после появления Гостя и последовавших событий, вела себя неестественно тихо, за одни сутки спала с лица и, казалось, даже похудела.
Эмиль в течение дня предпринял несколько попыток утешить девушку — и в последний раз, к тайному удовольствию мужской части экипажа, схлопотал яростную пощёчину. От каюты украинки неудачливый Дон Жуан удалялся в растерянности, с искренним детским недоумением потирая щёку.
Мистер Мантис ни на шаг не отходил от жены, карауля её даже у туалетной комнаты и едва не вваливаясь внутрь. Миранда, раздражённая накинутым на неё "поводком", злилась и шипела, не хуже кошки — то есть вела себя слишком агрессивно для профессионального психолога.
Сам Дымов, взяв в помощники Ярослава, монтировал систему видеонаблюдения в каютах. На праведное возмущение Джейсона о вторжении в частную жизнь, Алексей ткнул американца носом в пункт десятый инструкции по технике безопасности, где говорилось, что в случае внештатной ситуации командир экспедиции вправе предпринимать любые действия для обеспечения выживания людей.
Единственным человеком, которого не затронул общий психоз, был Канэко-сан, оккупировавший лабораторию и занявшийся привычными исследованиями. Дымов регулярно заглядывал в комнату, но каждый раз с облегчением обнаруживал энергетика за работой. Если Ярослав прав и пришельцы действительно играют с командой в "Мафию", пока длится "день", людям нечего опасаться.
В девять команда непроизвольно подтянулась в кают-компанию — единственное помещение, где могли с относительным уютом расположиться семь человек. Дымов, вошедший последним, заблокировал дверь.
— Алексей Константинович, я подготовил подробнейший рапорт для Центра Управления... — в голосе хирурга явственно слышался намёк, что сделать это следовало самому горе-командиру.
— Связи с Землёй до сих пор нет, — качнул головой Дымов. Лежащий на столике "бластер" непроизвольно притягивал взгляд.
— Думаешь, виновата буря? — спросил Ярослав.
— Нет. Не буря, — на лице американца появилось злорадное выражение "умного человека, которого не проведёшь", раскрывшего, как минимум, вселенский заговор. — Это происки пришельцев! Они лишили нас связи!
— Успокойся, Джейсон! Мы все немного расстроены, — миссис Мантис встала.
— Дорогая...
— Миханда, я восхищён вашем самообладанием!
— Благодарю, Эмиль. Давайте проведём сеанс релаксации. Вы не против, Алексей? — голос психолога стал вкрадчиво ласковым. — Примите удобную позу, расслабьтесь, закройте глаза...
— Наступать ночь!
Помещение затопила тьма, резко оборвавшая все разговоры.
В глухой тишине что-то звякнуло.
Сбой линии? Перенапряжение сети? Отказ генератора? Почему не сработали предохранители? А как же дублирующие контуры? Алексей едва успел осознать иррациональность происходящего, как свет вернулся.
Первой завизжала Миранда.
Женщина, зажимая рот руками, отшатнулась от Эмиля.
По груди француза расползалась радужная ртутная клякса. В глазах сквозь непритворное удивление начал проступать страх. Биолог коснулся субстанции — от пальцев потянулись тонкие склизкие нити — и рассыпался на атомы.
— Вашу мать! Fuck you! — Ярослав и Джейсон в кой-то веки проявили поразительное единодушие.
Лёля шумно выпустила сквозь зубы воздух и опала в кресле бесчувственным кулем.
Канэко-сан достал из внутреннего кармана чётки, сложил ладони и что-то забормотал на родном языке — то ли мантру против злых духов, то ли заупокойную молитву. Образ классического буддистского монаха портил потрёпанный комбинезон космолётчика.
Корпус лежащего на столе "бластера" слегка светился.
***
Дымова разбудил резкий стук в дверь. С трудом оторвав ватную голову от койки, Алексей на сразу сообразил, что находится в своей каюте. Люди не расходились до утра, до глумливого "наступать день", хотя прекрасно понимали, что отныне на базе нет безопасных мест. Стадный инстинкт, чёрт его побери! Обманчивая защита толпы!
Отстегнув ремни, которыми крепился к постели во время сна — привычка, приобретённая за полгода жизни в невесомости — Дымов натянул ботинки с магнитной подошвой и пошел открывать нежданному визитёру.
На пороге стояла Миранда. Умудрявшаяся даже в условиях полёта (и отсутствия косметики!) сохранять вид прилизанной бизнес-леди, сейчас женщина выглядела непривычно всклокоченной. Пучок растрепался. Губы обкусаны. Глаза лихорадочно блестели.
Мисс Мантис постоянно косилась через плечо и буквально втолкнула Алексея в каюту.
— Если он обнаружит, что я ушла — он убьёт меня!
— Миранда, успокойтесь! Я не понимаю...
Женщина с неожиданной для худощавого доктора психологии силой вцепилась в комбинезон Дымова. Американку трясло.
— Это в меня стреляли! Понимаете, в меня! — голос врача сорвался на визг. — Это Джейсон! Его будто подменили с начала экспедиции!..
— Миранда, возьмите себя в руки.
Дымов попытался высвободиться, но миссис Мантис осталась глуха к словам. Вряд ли психолог в данный момент слышала кого-нибудь, кроме себя, да и вообще могла связно мыслить.
— ...Он и раньше был жутким собственником. А теперь догадался...
— Миранда!
Рёв раненого гризли никак не вязался у Алексея с образом щуплого хирурга. Женщина побледнела.
— Заприте его! Или меня лучше заприте!..
— Миранда?! Драгоценная, где ты? Доброе утро, Алексей Константинович, — поздоровался Джейсон. Обнял за плечи окаменевшую жену — смотрелось комично, учитывая, что хирург был ниже супруги. Ласково потянул к выходу, воркуя. — Милая, пойдём. Тебе следует принять успокоительное и хорошенько отдохнуть, — обернулся к Дымову. — Мне жаль. Безобразная сцена. Я приведу её в чувство.
— Истеричка! — сплюнул вышедший в коридор Ярослав, глядя вслед удаляющейся чете Мантис. — Ты знаешь, что в древности моряки не брали женщин в плавание, считая плохой приметой? А тут жену с собой протащил! Не серьёзная экспедиция, а коммунальная квартира какая-то!
— Что ты хотел? — Дымов посторонился, пропуская друга в каюту.
Жеребцов прикрыл дверь, понизил голос, покосился на вещевой ящик, куда Алексей ввиду отсутствия сейфа спрятал "бластер".
— Как думаешь, кто стрелял?
***
Кто стрелял?
Этим вопросом задавался каждый участник экспедиции.
Алексей так и эдак перебирал варианты, вспоминая расположение членов команды в роковой момент. Миранда стояла ближе всех к французу — Эмиль находился сзади женщины, наполовину прикрытый ею от Джейсона. Ярослав сидел далеко от столика с "бластером". У Канэко-сана выходила, пожалуй, самая удачная позиция. Лёле тоже неплохо было видно "мишень". И всё же, чтобы дотянуться до оружия, им обоим пришлось бы вставать.
Как в абсолютной темноте за две-три секунды нашарить "бластер", умудриться попасть в биолога и вернуться на место, Дымов не представлял. С другой стороны, двери в каюту были заблокированы — Алексей больше не мог отмахиваться от версии, что стрелял кто-то "из своих".
Космонавт тщетно пытался вспомнить шуршание ботинок, скрип кресла — хоть какой-то намёк. Бесполезно.
В поисках зацепок Дымов вызвал на коммуникаторе личные дела членов экспедиции. Ярослав, он и сам помнил, увлекался в институте биатлоном. Миранда просрочила охотничий билет. Джейсон... хирург, скорее, привык иметь дело со скальпелем. Лёля, судя по анкете, оказалась убежденной пацифисткой, чему свидетельствовали десятки фотографий с "митингов мира"...
На профиле японца Дымов опомнился: глупо искать связь между чужаком и реальными биографиями людей. Предположение о подмене ещё на Земле (лет эдак цать назад) попахивало обыкновенной паранойей.
Алексей попытался зайти с другой стороны: кому не угодил француз? Японец ко всем "гайядзинам"[8] относился с одинаковым философским спокойствием, как к раздражающему, но неодолимому фактору. Разве только Дымова выделял, что объяснялось склонностью жителей страны восходящего солнца к пиетету в отношении начальства.
Ярослав и Джейсон Эмиля искренне недолюбливали, впрочем, и сам Дымов временами едва сдерживался, чтобы не засветить бестолковому биологу в глаз. Зато женская половина экспедиции к месье Франсуа крайне благоволила... Бред! Чужак только притворяется человеком, не стоит приписывать ему человеческие модели поведения и человеческие эмоции.
Мужчина вновь вернулся мыслями к убийству француза. Три секунды темноты — кто бы успел дотянуться до "бластера" и выстрелить?..
Страх и подозрительность, словно мифические Кракены, опутали щупальцами базу, забравшись в самые отдалённые и пыльные уголки, превратив людей в испуганных овец, глядящих друг на друга исподлобья.
Близящаяся ночь усиливала напряжение.
Ужинали втроём — Дымов, Канэко-сан и слегка опоздавший Жеребцов.
Японец поймал командира у двери каюты с отчётом о результатах эксперимента, несомненно, важных, иначе тактичный энергетик подождал бы до утра и выступил с докладом на планёрке (два раза, кстати, пропущенной). Дымов слушал вполуха (расчёты энергомагнитных потенциалов были интересны, но как же не вовремя!), под конец пообещав вечером, перед отбоем, изучить результаты опытов и сообщить о своих выводах завтра.
Алексей с тоской взглянул на придавленную коммуникатором стопку листков, исписанных аккуратным мелким почёрком. Стресс и сбитый режим уже давали о себе знать непривычной сонливостью. Нахмурился, обнаружив, что позабыл запереть спальный отсек. Заодно проверил местонахождение всех членов экспедиции.
Миранда дремала, наглотавшись снотворного. Лёля также была у себя — девушка, жалуясь на плохое самочувствие, с самого утра наотрез отказалась как покидать каюту, так и пускать доброжелателей внутрь. Джейсон, появившийся, чтобы забрать свою порцию, снова вернулся к супруге — судя по всему мистер Мантис собирался караулить благоверную до утра.
— Надо организовать дежурства, — заикнулся Ярослав.
— Не получится, — покачал головой Дымов. — Если не брать в расчёт женщин, нас всего четверо. Дежурить по одиночке смысла нет, по двое — тоже опасно... — Алексей поднялся. — Вот что, расходимся сейчас по местам и я до утра блокирую все помещения.
***
Дымова разбудил звонок миссис Мантис (похоже, это становилось дурной традицией). Миранда сбивающимся шёпотом жаловалась на заклинившую дверь — Алексей спросонья не сразу вспомнил о вчерашнем распоряжении. Промычав что-то успокаивающе-невразумительное, командир выпустил психолога (мало ли, что женщине понадобилось — в санузел захотела или пить после таблеток; да и остальные члены экспедиции, чужак в том числе, заперты по каютам), некоторое время следил за её блужданиями по базе, потом перевернулся на другой бок и уснул.
На часах было четыре утра.
***
Завтрак проходил в молчании. Алексей без аппетита тянул остывший кофе, завидуя методичности, с которой поглощал пищу Канэко-сан. Жеребцов тоже быстро расправился со своей порцией и теперь ждал, облокотившись на стол, чем вызывал молчаливое неодобрение японца.
Лёля, несмотря на уговоры, в кают-компанию снова не вышла. Чета Мантис, по-видимому, ещё спала. Дымов отодвинул полупустой стакан, послал им вызов с коммуникатора.
Протяжные гудки смешивались с завывающей на телеэкране песчаной бурей — утратившей большую часть мощи, но по-прежнему достаточно сильной, чтобы запереть людей на базе.
Канэко-сан аккуратно собрал пустые контейнеры и сгрузил в утилизатор. Вышел. Алексей знал, что японец отправился в лабораторию и испытывал некоторую зависть к подобному хладнокровию: казалось, нарушить режим энергетика мог только конец света.
Дверь с шипением отъехала в сторону. Дымов рассеянно подумал, что Тецуо вернулся за забытой вещью, но на пороге стоял торжествующий Джейсон. В руках американец сжимал «бластер».
Не успев осознать происходящее, Дымов рефлекторно бросился на пол. Мгновение спустя радужная клякса размазалась по спинке кресла, на котором он сидел, распылив его на нейтроны.
Ярослав, находившийся ближе, навалился на стрелка, сбивая с ног. Американец успел пальнуть ещё раз, «съев» дверь.
Чёрт! Если он угодит во внешнюю стену...
С ужасом представляя последствия разгерметизации, Дымов бросился к сцепившимся мужчинам... и опоздал. Более рослый и плечистый электронщик подмял щуплого хирурга под себя, и третья "пуля" (намеренно ли? случайно?) досталась самому Джейсону, цветистой вуалью облепив лицо.
— Вашу мать!
Жеребцов, смотря в пустоту перед собой, трясущимися руками отбросил «бластер». Оторопело перевёл взгляд на Дымова. Выругался, со злостью и одновременно виновато, оправдываясь.
— Бл...! Ты же видел! Он сам, су.., вынудил! Кой бес ему в голову стукнул?!
— Миранда пропала.
Даже не проверяя, Алексей был абсолютно убеждён в исчезновении миссис Мантис. Мужчиной овладело неестественное, шоковое спокойствие.
— Бл...! — протяжно повторил Ярослав.
Иногда одно матерное слово способно более ёмко и полно описать ситуацию, чем куча эпитетов.
В кают-компании надолго повисла тяжелая тишина.
Дымов отрешённо смотрел на друга и думал, что если кого и следует винить, то самого себя. Отвлекшись на энергетика, Алексей халатно оставил каюту открытой, и ушлый американец, помешанный на безопасности жены, тайком, пока все ужинали, проник внутрь и завладел единственным находившимся на станции оружием.
Но кто напал на Миранду? Неужели сам Джейсон?
— Чужак — японец... восточная его рожа непробиваемая, — наконец выдал Ярослав. — Кто скажет, что у него на уме?
Дымов молчал.
— Или думаешь: это я? — возмутился Жеребцов. Прищурился. — А, может быть, ты? Ты ближе всех находился к бластеру, когда убили Эмиля! И записи камер стереть, логи подделать тебе раз плюнуть!
— Не мели чепухи! — не выдержал Алексей, шагая к школьному приятелю.
Ярослав затравленно отшатнулся, бросил быстрый взгляд на оружие, потом на заступившего ему дорогу Дымова.
Встал, сплюнул.
— Генеральский сынок! Вечно папаша тебя прикрывал, сам по себе нолик без палочки! Нас всех тут из-за тебя перебьют, как курей!
***
Дымов в одиночестве сидел в кают-компании, бездумно смотря в потолок.
Пора было признать: экспедиция к красной планете провалилась. Дерьмовый из него вышел руководитель: половина людей бесследно исчезла, скорей всего, погибла, вторая — быстро и верно сходит с ума. Ярослав забаррикадировался в собственной каюте. Лёля не показывалась со вчерашнего утра, точнее с позавчерашнего вечера — если бы не картинка с камер, ее тоже сочли бы «пропавшей». Один Канэко-сан с методичностью компьютерной программы придерживался рабочего плана, что само по себе казалось ненормальным.
Взгляд Дымова упал на лежащий на столе «бластер».
Хоть застрелись в лучших традициях советских офицеров.
Будет Ярославу еще одна таинственно исчезнувшая жертва «мафии».
Мысль зацепилась за край сознания, рождая неясное предчувствие близкого правильного ответа. Новый камушек в копилку не дающих покоя мелочей. Избранный контактором облик. Игра-испытание, взятая из той же земной культуры: внутренний враг, который для людей гораздо опаснее и страшнее врага внешнего. Невероятные технологии и гетто — кнут и пряник... это тоже совсем по-человечески!
От дум отвлёк скрип магнитных ботинок. Лёля, не заметив начальника, серым призраком проплыла в сторону камбуза. Спустя три минуты она вернулась, неся в охапке пять полулитровых бутылей с дистиллированной водой и несколько контейнеров с сухпайком.
Дымов кашлянул, привлекая внимание. Девушка обернулась, остолбенела, руки разжались — пластик глухо застучал по металлическому полу, одна из бутылок подкатилась к центральному столику. Шоколадные глаза заполонила паника...
— Алексей Константинович...
— Лёля, ты в порядке?
Что за нелепый вопрос! Сам видит же, что нет: лицо бледное, зрачки расширены, пальцы и губы дрожат. Небось, считает чужаком его.
— Д-да, — девушка судорожно кивнула, опустилась на колени, собирая разбежавшиеся продукты.
К столу и Дымову она подползала с изрядной опаской. Алексей старался не шевелиться, даже не смотреть в её сторону, дабы не пугать ещё сильнее. И только, когда украинка покинула помещение, заскрежетал от злости зубами.
Дожили! Каждый боится каждого!
Лёля, Ярослав, Канэко-сан... как Дымов не старался, ему не удавалось убедить себя, что под личиной одного из товарищей скрывается коварный инопланетный убийца.
Может, в Эмиля стрелял прячущийся на станции, умеющий ходить сквозь стены невидимка? Алексей горько скривил губы. Неплохая версия, тоже своего рода «внутренний враг».
Мысли о собственной несостоятельности заставляли опустить руки. Дымов устало запрокинул, закрыл глаза, попытавшись отрешиться от роящих в голове вопросов и предположений.
Может, «бластер» не один?
Алексей непроизвольно потянулся к инопланетному устройству. Стол был пуст. Девушка забрала оружие с собой.
— Чёрт!
Вот тебе и милая дивчина, которую язык не поворачивался звать иначе, как ласковым «Лёля»! Неужели чужак она? Но... почему не стреляла? Упустила отличный шанс — он отвлёкся, свидетелей нет.
Коммуникатор отозвался протяжными унылыми гудками.
Дымов вызвал на устройстве местоположение всех членов экспедиции. Украинка находилась в своей каюте. Камера, залепленная скотчем, позволяла различить лишь неясный силуэт.
Мужчина бегом бросился в жилой модуль, дёрнул дверь. Заперто.
— Лёля...Ольга, открой! Открой, дьявол тебя забери!
Алексей быстро ввёл восьмизначный код, выругался — экран мигнул красным, оповещая об ошибке. Повторил попытку.
Удачно. Рывком сдвинутая переборка лязгнула об косяк.
К представшей картине он оказался не готов. Ольга, зажмурившись, сидела на узкой койке, прижимая к груди "бластер".
Космонавт, забыв о низкой гравитации, прыгнул, вырывая из дрожащих пальцев оружие. По инерции его развернуло и пронесло вперёд, чувствительно приложив спиной о край откидного столика.
Восстановив равновесие, Алексей, лишившись самообладание, замахнулся на самоубийцу.
— Совсем сдурела, мать твою! Жить надоело!
Ольга сжалась, ожидая удара.
— Я не умру...
— Ты что? — Дымов растерянно опустил руку.
— Он сказал, я не умру, перенесусь, как остальные, — Ольга всхлипнула. — А й помру, тим краще. Эмиль... Це ж я винна...
Округлые плечи сотрясли рыдания.
— В чём ты виновата?
Девушка беззвучно хлопнула губами, как вытащенная из воды рыба, помотала головой.
Алексей попробовал зайти с другого конца.
— Он сказал... Кто он? Ярослав? Канэко-сан?
— Прибуууууууууууууууулець...
***
Дымов, хмурясь, вызвал из архива записи камер наблюдения в ту ночь, когда исчез Виктор Андреевич. Отмотал видео до нужного момента, замедлил, приблизил.
Догадка подтвердилась.
Алексей не сдержался, выругался вслух.
Чёрт! Как можно оказаться настолько слепым!
***
Буря кончилась.
На телеэкране кают-компании тлел безмолвный марсианский закат. Розовое в зените небо темнело фиалковым у горизонта. Слепяще-белый диск солнца медленно спускался за тёмно-коричневые барханы, расчерчивая пустыню резкими угольными тенями.
Дымов обвёл коллег тяжелым взглядом.
Бледная Ольга обхватила плечи руками, сжалась в кресле, пытаясь казаться меньше. Спустя полчаса увещеваний и наводящих вопросов девушка прекратила истерику и смогла поддержать более-менее связный разговор. Сам же Алексей искренне зауважал нелёгкий труд не вовремя сгинувшей Миранды (с такими психами сам психом станешь).
Ярослав отступил в угол, отгородившись от остальной команды столом. В руках космонавт держал «бластер» пришельцев (Жеребцов согласился прийти на собрание только при условии, что ему отдадут "пистолет"). На лице электронщика читалась решимость без раздумий использовать оружие при малейших признаках агрессии.
Отстранённое спокойствие Канэко-сана в текущих условиях даже пугало. Алексей напомнил себе, что нация восходящего солнца всегда отличалась изрядным фатализмом.
— Думаю, нам пора объясниться.
— Ты обещал назвать имя врага, — ствол в руках Жеребцова дрогнул.
— Прячет луну ночь.
Бесплодно кошку искать
В пустой комнате...
— Благодарю, коллега, — Дымов кивнул невозмутимому японцу. — Бесполезно ловить чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если она там никогда не водилась. Среди команды нет чужаков, — Алексей обернулся к неподвижной голограмме. — Судья-Наблюдатель, Вы нас слышите?
— Не гони пургу?! — Ярослав, забывшись, взмахнул рукой с зажатым в ней «бластером». — Положим, Корнев и миссис Мантис бесследно исчезли, но в Эмиля стрелял реальный человек!
— Да, — согласился Дымов. — И этим человеком, — он выделил интонацией слово, — была Ольга.
Под направленным в нее дулом девушка побелела еще сильнее, хотя, казалось, больше некуда. И неожиданно ее прорвало.
— Алексей правду сказал. Це я выстрелила в Эмиля. Но Богом клянусь, я не чужак! Не убийца! Я сама не розумію, як це вийшло! В тот день правду узнала, себя не помнила, — Ольга опустила глаза долу, слегка покраснела. — Адже я в нього закохалася, по-справжньому закохалася, — она вскочила на ноги, упёрла руки в боки, надвинулась на Ярослава, заставив вооруженного мужчину непроизвольно попятится перед праведным гневом обманутой женщины. — А йому що я, що Міранда — один хрін! Йому, псові клятому, любая в постели сойдет, лишь бы юбку носила. А тут темнота, и пистолет непонятно откуда взялся, і ніби біс під руку штовхає: отомсти обманщику!
Она выдохлась, попятилась, упала обратно на кресло, обхватила голову руками и заревела в голос.
— Заткнись, дура! Всегда считал, что бабам на корабле не место! Просвещённая Европа! Феминизм, равноправие... Доправились, ядрёна вошь! — процедил Жеребцов, не спеша расслабляться. Повернулся к Алексею, вкрадчиво спросил. — Объясни мне, дорогой друг-товарищ, одну вещь: на кой чёрт им тогда было забирать Миранду и Виктора Андреевича?
Скользкий вопрос, и Алексей искренне надеялся, что не ошибается с ответом на него. Вдруг предположение Джейсона об опытах все-таки верно...
Алексей усмехнулся минутной паранойе. Людям присуще возвеличивать собственную значимость, но, если трезво взглянуть на факты, Земля с ее примитивной цивилизацией вряд ли представляла для Галактического Содружества какую-либо реальную ценность или угрозу.
— Их никто не забирал, — Дымов медленно приблизился к товарищу, осторожно протянул руку. — Отдай! Не дури! Да это и не оружие. Какая-то разновидность телепортатора, полагаю, возвращающего на Землю. Именно так исчезли и Корнев, и миссис Мантис. Миранда боялась мести мужа за измену. А Виктор Андреевич истосковался по жене и дочерям... Когда им подсказали истинное назначение "бластера", они с радостью воспользовались предложенным выходом.
— Манит новый край.
Не даст и меры риса
Чужая земля, — прокомментировал Канэко-сан.
Алексей осторожно вытащил устройство из ослабевших пальцев Ярослава, бросил на стол.
Скрип расшатанного кресла-качалки звучал, как настоящий, уводя воспоминания в далёкое детстве — летняя деревенская ночь, открытая веранда, струйка белесого дыма, уплывающая к далёким звёздам.
Старик, укутанный в шерстяной плед, курил трубку и умиротворённо улыбался, излучая вселенское терпение. Точь-в-точь убелённый сединами дед, играющий в вопросы-ответы с несмышлеными внуками.
— Вы готовы назвать внутренний враг? — поинтересовался Гость.
— Недоверие. Разобщённость. Наш собственный эгоизм, — с горечью ответил Дымов.
Пришельцы понимали землян, лучше чем они сами. Если люди не способны ужиться с людьми, смогут ли они принять без страха и враждебности многообразие видов и форм, входящих в Галактическое Содружество, стать его равноценной частью? Или обернут дары против дарителей и в конце концов уничтожат сами себя, как ребенок, играющий со спичками?
— Но тогда... какой смысл в испытании или, точнее, спектакле?! — недоумённо спросил Ярослав. — Если они и так предполагали, чем всё закончится.
— Ответ найденный — редкая жемчужина, ответ полученный — пыль под копытами коня, — глубокомысленно изрёк японец.
— Каков будет вердикт? — Дымов смотрел на пришельца.
— Как вы думаете? — нелепый акцент исчез, став более ненужным. Гость постучал трубкой об ножку кресла, выбивая пепел. Даже трубка была та самая, дедовская.
— Мы не справились.
Дымову почему-то вспомнились малыши играющие в песочнице: дети вместе лепят куличики и строят замок, а секунду спустя дерутся лопатками на руинах разрушенной крепости.
Алексей подумал о технологической мощи человечества, что с равным энтузиазмом создаёт межпланетные исследовательские корабли и клепает межконтинентальные ракеты. Люди не далёко ушли от «песочницы», просто обзавелись более дорогими и разрушительными «игрушками».
— Вы уничтожите базу?
— Законсервируем, — мягко поправил Гость.
Человек обвёл станцию взглядом, запоминая, прощаясь. Поднял "бластер", невесело усмехнулся:
— Мы обязательно вернёмся. Вырастем и тогда вернёмся.
Старик в кресле медленно одобрительно кивнул.
_______________________________________________________________
[1] Психологическая ролевая игра с детективным сюжетом, моделирующая борьбу информированных друг о друге членов организованного меньшинства (либо одного человека) с неорганизованным большинством. Игровой процесс разделён на две фазы: ночь - время "мафии", которое она использует для убийства "мирных жителей"; и день - когда "мирные жители" пытаются вычислить врага. Игра идёт либо до полного уничтожения одной из команд, либо пока победа одной из команд становится математически невозможна.
[2] 20th Century Fox Film Corporation (с англ. "Кинообъединение "Двадцатый век Фокс") — одна из шести крупнейших американских киностудий.
[3] Добрый день (анг., нем., фр.)
[4] Извините. Вы сказали судья? (анг.)
[5] Если вы считаете, что можете сделать из нас подопытных кроликов... (анг.)
[6] Discovery Channel — популярный познавательно-развлекательный телевизионный канал.
[7] Чепуха!
[8] Иноземцы
#рассказ #фантастика #космос #инопланетяне #первый контакт #Марс #карточная игра #игра на выживание #враг #люди