Мордовский университет ведет историю с создания первого высшего учебного заведения в Республике #Мордовия — Мордовского агропединститута. Он был открыт в регионе (на тот момент Мордовская автономная область) 1 октября 1931 решением Совета народных комиссаров РСФСР.
Уже через год, 23 ноября 1932 агропединститут был преобразован в Мордовский государственный педагогический институт (МГПИ). В его составе были созданы историческое, математическое, химическое, биологическое отделения и отделение литературы и языка. Первый выпуск специалистов (73 человека) состоялся в 1935 году.
Основной задачей вуза на первых порах было обеспечение школ региона педагогическими кадрами. Ускоренное обучение учителей велось в учительском институте, который был открыт в составе МГПИ в 1934 году. В 1935 году студенты МГПИ перешли заниматься в новое четырехэтажное здание на углу улиц Большевистская и Рабочего переулка (ныне улица Б. Хмельницкого). Первый учебный корпус существовал до 2010 года, 15 сентября 2016 года на его месте открылся новый учебно-лабораторный корпус Мордовского университета — самое высокое здание в Саранске.
С 1938 по 1957 годы Мордовский пединститут носил имя русского поэта Александра Ивановича Полежаева, который был уроженцем мордовского края. В эти же десятилетия в вузе работал крупнейший российский философ и литературовед Михаил Михайлович Бахтин.
2 октября 1957 года на базе МГПИ имени А. И. Полежаева был создан Мордовский государственный университет с историко-филологическим, физико-математическим, инженерно-техническим, сельскохозяйственным факультетами, а также факультетом естествознания и факультетом иностранных языков. В следующем году в вузе началась подготовка собственных научных кадров в аспирантуре. В соответствии с актуальными задачами развития Мордовской АССР происходило открытие новых факультетов и специальностей: в последующие десятилетия были образованы факультеты строительства, электронной техники, механизации сельского хозяйства, экономический, юридический, медицинский и единственный в России светотехнический факультет (с 2016 года — Институт электроники и светотехники).
.С 1970 года Мордовский университет носит имя русского поэта, публициста и революционера Николая Платоновича Огарёва. Родовое имение Огарёвых — село Старое Акшино — находится в 40 км от города #Саранск.
В 1990-е гг. структура университета изменилась — наиболее крупные факультеты были преобразованы в институты, также открылись научно-исследовательские институты. В 2000 году были открыты филиалы Мордовского университета в двух крупнейших (помимо Саранска) городах Мордовии — #Ковылкино и #Рузаевка .
Новый этап в истории Мордовского университета начался с установлением в его отношении категории «национальный исследовательский университет» в 2010 году. За последние годы Мордовский университет вошел в состав Ассоциации ведущих вузов России и Ассоциации классических университетов России, а также укрепил свои международные позиции.
