Каждый шаг отдавался ноющей болью в коленях. Пот градом катился по шее, плечам и спине, разъедая натертую тяжелым рюкзаком кожу. По привычке хотел смахнуть рукавом пот со лба, но вместо этого лишь измазал грязной рукой забрало противогаза, выругался про себя и мысленно сплюнул под ноги. Луч фонаря рыскал по сторонам, выхватывая из мутной тьмы то валуны, то коряги. Регулярно попадались какие-то непонятные колючки - они впивались своими когтями и в без того замученные ноги. Тишина. Ни насекомых, ни птиц, ни шума ветра. При всей моей нелюбви к нему сейчас бы я отдал многое, лишь бы ощутить на себе его освежающие порывы, разгоняющие туман. Стекло противогаза начинало запотевать - пора было менять фильтр. Задержав дыхание и облокотившись плечом на поросший мхом скользкий валун, трясущимися руками выкинул под ноги старый фильтр и закрутил новый. Во время привычной манипуляции заметил небольшую трещинку на забрале противогаза. Наверное, треснуло, когда в очередной раз поскользнулся и приложился о грунт, армированный мелкими камнями и скудной порослью. Трещина показалась некритической, и не должна была пропустить ядовитый воздух.
Очередная попытка определить направление по компасу провалилась. Стрелка наотрез отказалась говорить, где север, и вместо этого хаотично металась по краям дисплея, как таракан в банке. Но время трекер показывал - 2 часа 23 минуты. Пора было немного отдохнуть или даже вздремнуть часок, но рассиживаться в этом сыром, душном и ядовитом месте было чревато. Да и времени оставалось мало. Неизвестно, сколько этот дурачок сможет продержаться на болоте. Зачем он вообще сюда попёрся, если его задача была просто незаметно подойти к месту и запустить дрон над территорией, избегая этого тумана?! Вопрос хороший. Задам ему при встрече. Тяжело встряхнув плечами, я поправил рюкзак, сделал глубокий вдох и шагнул в молочную бездну тумана. Теплый и липкий он напоминал дыхание коровы с той лишь разницей, что его дыхание могло убить быка с одного вздоха.
Постепенно растительность становилась гуще, то и дело попадались поваленные деревья. Их корневища торчали из земли, как пальцы огромных, уродливых, чудовищных рук. В попытках найти более-менее удобный путь прошло еще около часа, мысли начали путаться, а туман сгущался все сильнее. Холодный свет фонаря начал проигрывать схватку с туманом - он только слепил глаза, отражаясь от белых частичек, зависших в воздухе. Гробовую тишину нарушил какой-то едва различимый звук. Сняв капюшон куртки и закрыв глаза, я начал жадно вслушиваться, пытаясь разобрать каждый звук. Выключил фонарь. Но кроме частого биения сердца звуков не осталось. Вдруг сверху с деревьев на плечо что-то медленно и тяжело капнуло. Густая, омерзительно теплая масса поползла на грудь. Через несколько мгновений еще одна мерзкая тягучая капля упала туда же… Не открывая глаз, я повернул кольцо на фонаре, переключив его на красный свет. Глубокий вдох. Резкий выдох, и взгляд устремился над собой. Левая рука сжимала фонарь, правая - медленно тянулась к ножу, закрепленному на поясе. Мутный силуэт едва заметно перемещался среди ветвей, не издавая ни единого звука. Сердце стучало как отбойный молоток. Глаза начали различать силуэт жирной, безобразной старухи, невесомо спускающейся по стволу дерева. Слюна текла из огромного гнилого рта, грязные волосы паклей свисали вниз. Через огромные дыры в рваном балахоне, надетом на старуху, виднелась бугристая скользкая кожа, покрытая струпьями и бородавками. Огромные черные глаза без белков смотрели прямо в душу. От ее омерзительного вида не спасало даже запотевшее от частого дыхания стекло противогаза. Тело старухи сжалось, как пружина, готовясь к прыжку. Резко включив стробоскоп ей в морду я отпрыгнул в сторону… Удар! Что-то выскочило из тьмы и тяжело садануло в лицо. Стекло противогаза треснуло, покрывшись мелкой паутинкой, из глаз посыпались искры, ноги стали ватными и подкосились. Повалившись на бок, я больно ударился головой о что-то твердое. В нос ударил резкий запах, в глазах все поплыло. Дышать было невыносимо больно, легкие жгло изнутри адским пламенем. Руки и ноги не слушались - я просто лежал, уставившись в черную бездну, как рыба жадно глотая ядовитый воздух, просочившийся сквозь разбитое стекло. Послышалось приближающееся хриплое дыхание. Я отключился.
Конец первой части.