Глава 5 Не забывай о старых врагах.
Предчувствие вчерашнего вечера не обмануло — день выдался на редкость суетливый прямо с утра. Встать пришлось еще раньше обычного. Служанок у нее не было, а вот привести себя в порядок перед началом этого грыхова отбора было необходимо.
Пришлось одеть оставшееся новое бледно-золотистое платье с огненным узором на рукавах. Теплое, сделанное из невесомой приятной ткани, оно делало ее удивительно похожей на фею. Но не снежную, а, наверное, темную. И не выспавшуюся.
А не выспавшиеся феи в первую очередь мечтают вооружиться чем-нибудь весомо тяжелым. Ну а то как же? Феей быть нелегко, того и гляди в ведьму превратишься, ей-то как раз метелка лучше подходит по должности!
Нет, ничего она против ведьм не имела. Напротив, в отличие от снобов-магов, ведьмы простым жителям помогали. И ей жизнь спасли в свое время, и малявкам во время эпидемии желтой лихорадки.
К чему вдруг ведьмы вспомнились?
Наверное, к тому, что уж больно одна из девиц на Отборе на нее походила. Она ее еще вчера приметила, а сегодня вот снова столкнулась, когда маг, пришедший от лорда Аргона, перенес ее в Академию.
Дарна старалась не думать о том, что ждала самого лорда. Глупые мысли. Казалось, все вчерашнее вот-вот развеется, как сонная дымка, но… Ее уже ждали. Те самые пресловутые служанки. Одна — девчушка-хохотушка, вторая — серьезная девушка с толстой темно-русой косой — заставили пройти все круги Бездны. И не знала, что столько всяческих процедур существует!
Хотелось сбежать назад, домой. В привычный, бедный, но теплый уют. Зачем это роскошное платье? Хорошо хоть то, что было с декольте, одевать отказалась наотрез.
В зеркальной глади отражалось испуганное лицо темноволосой изящной красавицы. Большие, миндалевидные глаза с пушистыми ресницами. Нежная линия скул. Розовеющие щеки. Маленький, чуть вздернутый нос. Роскошные темные волосы — ее гордость — были уложены короной на голове, а несколько прядей пущены по бокам от лица.
Она чувствовала себя потерянной. И взволнованной. Выбитой из привычной колеи. Без ледяного мага за спиной стало неожиданно неуютно. А выйти из комнаты — и вовсе страшно.
Но, пока служанки куда-то убежали, она все-таки решилась выйти в коридор. И здесь-то и столкнулась с ведьмой. Она была в изумрудном платье, что струилось, как шелк, притягивая взгляд, но не казалось пошлым. Декольте было прикрыто невесомой тканью платка. В ушах покачивались длинные изумрудные серьги в виде змей, а ярко-зеленые глаза лучились лукавством, а не злобой и превосходством.
— Пусть не оскудеет сила природы в ваших венах, госпожа! — она поклонилась низко, в пояс, выказывая уважение одной из темных сестер.
Благо, в ранний час в коридоре было пустынно.
— Пусть зелья твои будут полны магии, маленькая сестра, — усмехнулась ей... собственно, как раз то самое поминаемое отродье Бездны.
Изящный хвостик девушки чуть качнулся за спиной из стороны в сторону и стало до жути любопытно — а куда она его просовывает через одежду? В дырку в платье? А…
— Простите, но я не ведьма, — качнула головой, извиняясь, — я человек.
Темная удивленно вскинула бровь и плавно скользнула ближе. Крылья острого носа затрепетали. На кончиках ее пальцев вдруг зажглось иссиня-фиолетовое пламя.
— Ну-ка подержи!
Она так растерялась, что даже не успела отпрыгнуть в сторону. Темное пламя лизнуло ее пальцы и… переползло на них. Оно не обжигало — скорее, чуть щекотало и согревало, вызывая улыбку.
— Что тут происходит, леди Айриша? — раздался над ухом настолько строгий голос, что она едва не подпрыгнула от страха.
И только потом, обернулась. Вот как. А надо было ведь догадаться, что он действительно слишком хорош для бытовика! Обидно. Досадно.
Аэррат Гарро нахмурился, смотря прямо на нее. Только теперь мужчина очень органично смотрелся в черном мундире с серебряными пуговицами, на которых был выгравирован герб империи, и с шевронами Имперской Безопасности на плечах.
Взгляд мужчины скользнул ниже — и вертикальные зрачки резко расширились. Пламя на руке чувствовало себя вполне уютно и, кажется, даже подросло. Понравилось ему, что ли, на ладони?
— Дари, — выдохнул двуликий. Маска слетела с его лица, обнажив мгновенную растерянность.
— Из вас вышел очень убедительный бытовик, милорд, — усмехнулась, — не желаете сменить сферу деятельности?
Увы, поганец быстро пришел в себя. Удивительно, но бояться его не получалось, хотя раньше ее, как и многих обычных жителей империи, вот такие вот черные мундиры приводили в дрожь.
— Леди Арнари, пройдемте со мной. Леди Айриша, вы тоже. Вам уже третий раз делают замечание о недопустимости применения ведьмовских уловок! — голос мужчины зазвучал строго.
Разве можно так с ведьмами? Дарна уже видела, как загорелись нехорошим блеском глаза новой знакомой, как она спрятала коварную улыбочку в кулачок и изящно поклонилась, демонстрируя впечатляющую линию декольте. И снова — ни капли не пошло. Хоть и безумно двусмысленно.
— Мне приятно, что вы запоминаете даже мои промахи, полковник Гарро, — мурлыкнула ведьмочка.
Кажется, или кто-то здесь совсем не на тех женихов охотиться собрался?
Знает ли знакомец, как крупно он влип, когда привлек ведьминское внимание?
— Идите за мной, девушки! — ее подхватили под локоток и вдруг — подмигнули.
Если, конечно, это уже не нервное. С ведьмами поведешься — вредных привычек наберешься.
Они быстрым шагом прошли насквозь коридор, потом свернули в переход, ведущий к комнатам, где она почти никогда до того не бывала — разве что мельком. Там убирали только заклинаниями.
Очередная дверь из светлого дерева беззвучно распахнулась — и пропустила внутрь. В комнате, где сидел тот самый знакомый заклинатель. Или проклинающий. Одним словом, тот мужчина, которого она видела вчера на Церемонии. Знакомый лорда Аргона.
Кажется, он был весьма удивлен вторжением, поскольку коротал утро за чашкой густого, ароматного чорре. О напитке она раньше только слышала, несовершеннолетним магам, не окончившим обучение, его пить запрещали. Он максимально увеличивал силу мага на определенное время, но потом следовал жесткий откат. Ядро слабого или молодого мага могло просто распасться, не выдержав напряжения.
Все это она знала только потому, что как-то подрабатывала у одного целителя, и к нему пришел несчастный с подобным диагнозом.
— Гарро? Вы что здесь делаете? — маг поднял голову, и стали видны тени под глазами.
Короткие — до плеч — волосы были небрежно затянуты в хвост.
— Лорд Шаэрон, — вот она и узнала фамилию темного. Однако, она ни о чем не говорила, — боюсь, у нас беспрецедентная ситуация.
Больше ничего пояснять мужчина не стал — лишь молча указал на пламя, которое и не думало угасать. Леди Айриша как-то притихла, стреляя опасливым взглядом в темного заклинателя.
Тот даже в лице не изменился. Поднялся, вызывая невольную оторопь высоким ростом и мощным телосложением. Его руки по-прежнему были затянуты в перчатки, но только сейчас она заметила на них тонкий серебрящийся узор многолучевой звезды.
Кажется, Дари попыталась попятиться, но жесткая ладонь Аэррата не дала вырваться.
— Лорд Шаэрон не сделает тебе ничего плохого. Он специалист по всякого рода… странностям…
Непроницаемо-черные глаза “специалиста” задумчиво блеснули.
Он подошел вплотную, буквально подавляя излучаемой силой.
— Как интересно! — а голос такой скучающий.
Длинные пальцы легли поверх ее ладони, заставив вздрогнуть, и пламя потухло. Все тело вдруг охватила жуткая слабость. Кажется, она пошатнулась. Даже в глазах помутилось на мгновение. По крайней мере, когда полностью пришла в себя — обнаружила себя сидящей в кресле самого лорда. Перед ней стояла большая кружка горячего шоколада.
Пальцы предательски дрожали.
Сам лорд Шаэрон обнаружился неподалеку — сидел на краю стола, не спуская с нее внимательного взгляда. Под этим полночным взором хотелось признаться немедленно во всех совершенных преступлениях — даже если их и не было. Даже задумываться не хотелось, в какую игру она попала по собственной неосмотрительности!
— Темное пламя не служит обычному человеку. Оно обжигает и убивает, — лениво заметил мужчина, не меняя каменного выражения лица.
— Но я же жива! — бросила взгляд на потупившуюся Айришу. Надо было самой головой думать, а не переносить свою симпатию к спасшим их когда-то ведьмам на совершенно незнакомую девушку.
— Думаю, ты уже догадываешься почему, — обронил, продолжая ее разглядывать, как диковинный вид животного. Цербер домашний заговорил, не меньше!
Она не могла верить. Да, ответ напрашивался сам собой, но… Не маг она! И никогда не была! Так и сказала. И получила в ответ снисходительное:
— Не будь ты магом, просто не смогла бы войти в Арку. А вот что именно происходит с твоими способностями… это действительно интересно.
Заклинатель склонился над ней, чужие глаза хищно и холодно блеснули, выдавая тщательно скрываемый интерес. По коже невольно пробежал озноб. Нет, он не смотрел на нее, как на женщину. Вот только сейчас это ни капли не утешало!
И в этот момент пространство взревело. Нет, во внешнем мире, казалось бы, ничего не изменилось. Только воздух резко пошел рябью. Но этот “крик” она ощутила всем телом. И в ту же секунду тьма вспыхнула мириадами огней, раскрываясь и выпуская ледяного мага. Тьма. Ледяного.