Дженнифер Грей получила свою самую культовую роль в фильме «Грязные танцы», сыграв партнершу Патрика Суэйзи по прозвищу Бэби, благодаря незапланированному и совершенно идеальному моменту на прослушивании.
Дженнифер Грей была маловероятным кандидатом на роль Бэби из «Грязных танцев», пока один ключевой момент не выделил ее из толпы. Фильм, вышедший в 1987 году, стал одним из самых культовых фильмов всех времен, а наивность и энергичная решительность Бэби покорили сердца зрителей по всему миру. И именно эти качества в первую очередь помогли Грей получить роль.
После роли в фильме 1986 года «Феррис Бьюллер берет выходной», где Грей только что сыграла презрительную и вредную сестру-подростка Ферриса Бьюллера, Джини Бьюллер, она прошла прослушивание для «Грязных танцев». Роль Фрэнсис «Бэби» Хаусман не могла быть более иной: Бэби была очарована красавцем Джонни Кастлом (Патрик Суэйзи) и запретным миром, который она нашла в комнатах для персонала на курорте ее семьи в Кэтскиллз. По-детски ранимая, Бэби вырывается из ухоженной жизни, которую она знала как дочь уважаемого доктора Хаусмана (Джерри Орбах), влюбляется и заканчивает лето уже не ребенком, а женщиной.
В фильме «Грязные танцы» Бэби разрывается между ролью дочери, отчаянно ищущей одобрения и любви отца, и желанием стать самостоятельной женщиной — борьба, которую Грей запечатлела в первую минуту прослушивания. По словам продюсера фильма Линды Готтлиб (согласно People), «Дженнифер Грей втолкнул в комнату для прослушивания ее отец, и мы сразу влюбились в нее». Сценарист «Грязных танцев» Элеонора Бергштейн согласна с этим, говоря: "Когда [Грей] вошла, она сказала: «Пожелай мне удачи, папочка», и она стала лицом Бэби в моем воображении... и с того момента она была единственным человеком, которого я хотела".
Пройдя незадолго до этого прослушивание и получив отказ на участие в другом масштабном танцевальном фильме 1980-х годов «Танец-вспышка», Грей невероятно нервничала во время прослушивания на роль Бэби из «Грязных танцев». Что еще хуже, у нее была жесткая конкуренция за роль. Продюсеры уже присматривались к Саре Джессике Паркер, которая прославилась своими ролями в танцевальных хитах «Свободные» и «Девочки хотят повеселиться».
Попрощавшись с отцом, Грей повернулась к Готлиб и сказала (по материалам книги Венди Ли Patrick Swayze: One Last Dance), «Я знаю, что не должна этого говорить, но я была бы потрясающей в этой роли» и начала танцевать под Jackson Five. Грей не знала, что она выиграла роль еще до того, как начала танцевать. Бэби из «Грязных танцев» стала и остается одной из самых ярких ролей в истории кино, рожденных любовью и доверием Грей к своему отцу, а также ее решимостью получить роль своей мечты.