Расположенный на Азовском море Мариуполь — второй город ДНР по численности населения после Донецка. По данным украинской статистики, на 1 января 2021 года там проживали 430 тыс. человек.
Для Киева эта территория особо ценна из-за выхода к морю и градообразующих предприятий. ММК им. Ильича и «Азовсталь» принадлежат крупному предпринимателю Ринату Ахметову, которого называют «хозяином» города. Металлургические заводы пытаются сохранить под своим контролем боевики батальона «Азов», ныне образующего полк ВСУ.
Местная жительница Галина Сургуч рассказала, что 8 марта к ее дому на машине подъехали азовцы, зашли в один из подъездов и поднялись наверх. «Я спросила: «Вы разве отсюда уезжать не будете? Может, куда-то в поля уйдете, здесь же люди. Вы посмотрите — здесь же старики. У нас девочка родила, два месяца ребенку». Мне ответили: «Для нас это полигон». И я побежала к соседям говорить, чтобы они прятались в подвалах».
По ее словам, батальон в Мариуполе готовил укрепления с 2014 года.
По данным министерства обороны России, боевики оборудовали в больницах, школах, детских садах и других гражданских объектах пулеметные гнезда и места для расчетов ПТРС. Тяжелое вооружение ставили впритык к жилым домам, чтобы провоцировать на эти точки ответный огонь.