Первоначально Мара (мора) в славянской мифологии — злой дух, воплощение смерти, мора. Позднее Мара отчасти утратила связь со смертью, но, судя по некоторым преданиям, сохранила свой вредный характер, способность к оборотничеству.
Мара — призрак, видение, дух в облике женщины, появляющийся в доме: «Ходит как мара», «За печкой Мара черным-черна», «Мара — как человек. Оставят прялку ночью, так кара придет», «На ровнице Мара сидит, волосы свои расчесывает».
Обычно Мара видится в облике высокой женщины или, напротив, сгорбленной старухи, но почти всегда с длинными распущенными волосам
На Ярославщине Мару представляли красивой девушкой в белом. А по поверьям Олонецкого края, Мара «черна», одета в рвань и даже космата: «Детей раньше бабкой да запечной Марой пугали, наденут шубу вверх шестью и говорят: „Вот бабка или запечная Мара идет”
В некоторых местах Мару уподобляют кикиморе домовой: она незримо обитает в избе, чаще всего за печью. В поверьях псковичей Марушка, подобно другим духам, проказящим в доме, незаметно похищает вещи.
Существа, подобные Маре, есть в фольклоре других народов. Сходны и названия, восходящие, по-видимому, к единому корню. Это Мара украинцев, злой дух мора сербо-хорватов, кошмар поляков. Согласно имеющимся материалам, Мара русских поверий не столько ночной кошмар, сколько воплощенная судьба, «божество-пряха», вещающее перемены в судьбах обитателей дома, а также губительный призрак для дете
В южных и юго-западных районах России Мареной называли чучело (куклу, дерево, ветку), сжигаемое, разрываемое или потопляемое во время праздника проводов зимы, а также в ночь на Иванов день (7 июля). Такое чучело могло, по-видимому, воплощать уходящий отрезок времени — зиму (смерть), приветствуя весну как божество, связанное с плодородием и растительность
Таким образом, сущность Мары в поверьях проявляет себя в разных ипостасях. Неизменным остается ее призрачность, влияние на судьбы людей, а также способность появляться только в определенное время. Это может быть ночь или, напротив, полдень, период летнего солнцеворота или созревания хлебов, «переломы» человеческой судьбы.ю.й.и.».и.
Люди всегда не любили и боялись Мару. В ее имени слышался отголосок тех самых ужасных слов: «мор», «ужас», «могильный мрак», ее считали темным существом, дряхлым и бесплодным, воплощающим дух смерти. Любящая кровавые жертвы неумолимая Мара порой выкашивала целые племена, насылая на них мор.
В старину, желая задобрить Мару, подавить ее злую силу, перед ее соломенным обличьем совершали своеобразный обряд-оберег. На месте, избранном для игрища, вкапывали срубленное дерево, украшенное лентами и венками, а под него сажали куклу-Мару. Перед нею ставили стол с едой и напитками.
Когда в конце концов куклу приносили к реке, с нее срывали все украшения и под всеобщие возгласы «предавали казни», надеясь, что таким образом избавляются от угрозы болезней, кошмаров и даже от смерти.