Падальщики пустынь. Придорожные трупоеды. “Ангелы смерти песков” - для любящих изысканные метафоры. “Летающие верблюды” – справедливости ради, этот эпитет почти не применяется. Одним из самых жестоких наказаний считается не давать пленнику пищу три-четыре недели, и ввести его в пустыню – на съедение этим тварям. Столь жестокому наказанию подвергаются отъявленные, закоренелые преступники, или преступники, совершившие самые отвратительные злодейства. Выживет – значит, это милость свыше. Но такие случаи крайняя редкость. Тхрези( пустынный гриф на одном из языков Кстана) на жертву слетаются со всей округи. Тхрези прекрасно видели, как изголодавшегося пленника везут из поселения. Чутьё подсказывало им, что будет добыча. Грифы могут похвастаться прекрасным дневным зрением, они обладают тонким пониманием поведения животных, человека. Они способны чуять глубокое болезненное состояние, и прозвище “ангелы смерти песков” не случайно. Существует примета – если на тебя пристально смотрит Тхрези, не отводя долгое время взгляд, или так или иначе держится к тебе поближе, то ты серьёзно болен, или находишься перед смертельной опасностью. И ты вполне можешь не подозревать о ней. Чтобы отогнать птицу, нужно посмотреть её в глаза, собрать всю волю к жизни в единое целое, и сосредоточить её во взгляде. Гриф мигал, и улетал. Его сородичи следовали его примеру. Это означало, что смерть может отступить. Но если гриф не проявлял никакой реакции, то это оценивалось, как крайний упадок сил, и шансы были минимальны.
Как только пленника отпускали в далёкой пустыни, вокруг него сразу же образовывались желающие пообедать. Каким-то странным образом Тхрези умели договариваться, и на одну жертву приходилось не более дюжины падальщиков. Обычно у человека оставались малые силы, и он мог идти. Но куда идти по безжизненному песку, пустыне? Грифы знали, что их час близко, и не нападали на ещё живую жертву. Они начинали играть перед ней в игру, когда по паре-тройке подлетали перед идущим и расправляли крылья. Вставали у него на пути, словно бы мешая пройти. Падальщики отлетали, если человек твёрдо продолжая идти вперёд. Но если уставшая, измотанная жертва верила, что гриф не даст прохода, он начинал метаться на клочке земли. Он лишь ухудшал положение, тратя жалкие остатки воды в теле на бессмысленные телодвижения. В итоге, жертва падала ничком, ожидая неизбежного конца. Грифы переходили ко второй фазе игры.
Несчастный, скорчившийся на земле, начинал чувствовать лёгкие прикосновения. Это грифы, пролетая или пробегая около него, специально касались кончиками перьев о высохшую кожу. Если несчастный находила в себе силы подняться, оттолкнуть падальщиков, то они неспешно разлетались. Но потом всё повторялось. Поднявшийся падал. Грифы ждали, пока солнце выпьет крохи сил из обречённого, и обступали всё плотнее и плотнее прижимались к жертве. Быть облепленным дурно пахнувшими падальщиками, что начнут тебя есть, после последнего вздоха – жуткий конец. В последнюю минуту жизни они плотно обступали человека. И лишь убедившись, что он мёртв, приступил к своей падшей трапезе.
Кто знает, что чувствует человек, умирающий в подобном окружении? Страх? Надежду спастись? Дрожащий ужас? А возможно, некоторое облегчение, ведь каждому страшному умирать одному? И грифы таким странным животным способом пытаются снять с себя часть вины за дальнейшее, сгладив жуткую участь? Один из тех людей, кого спасли, на этот вопрос ответил: “ Сначала меня поразил ужас. Он вытряс из меня душу, и осталась жара. Я почувствовал себя бредущей на убой коровой. Животным, покорно принявшим свою судьбу.
Грифы только в случае крайнего голода нападают на животных, и только если это мелкие грызуны и пресмыкающиеся. И даже тогда гриф предпочтёт поискать едва дышащую, лежащую особь. Обычный окрас – пустынный, пыльный , с бело-серым воротником. Под перьями растёт белый пух, для дополнительного сопротивления жаре. Шея и голова – лысые, кожа грубая, с многочисленными мелкими порами. Кожа способна быстро потеть жирной влагой, что также служит одним из механизмом защиты от палящего солнца. Он имеет отвратительный запах – приближаться к стае грифов удовольствие, соперничающее с подходом к отхожей яме. Запах усиливается от количества падальщиков, поэтому от одного – трёх он терпим, и распространяется недалеко. Клюв большой, загнутый. Хотя и имеются противоречивые сведения, растолчённый клюв является одним из компонентов качественных противоядий, если его правильно приготовить. Глаза грифа смотрят практически на триста градусов. Немного утоплены, глазницы находятся под скосом, их расположение близко к расположению глазниц хищных птиц. Грифы имеют брюшко – но он состоит не только из жира. Под внешним слоем жира кроется “водяной мешок”, пузырь с водой( ассоциация с верблюдами. Если бы не их печальная репутация, их бы так называли).
Их главная особенность – умение зарываться на время с головой в песок. Собственно, поэтому они получили прилагательное “пустынный”. Песок должен быть достаточно чистым и рыхлым, чтобы птица его разрыла. Так они чистят перья, в воде не чистят никогда. Она вызывает крайнее раздражение - вода частично разлагает сальный пот, и он становится неприятным уже для самих птиц. Зарывание в песок они используют и при охоте, если так можно назвать выслеживание падали. Ведь жертва, любая – человек, животное, подраненная птица, не горят желание быть съеденным падальщиком, пусть она и обречена. Учуяв Тхрези, она побредёт в другую сторону, а это лишняя растрата мяса( с точки зрения падальщика). Он, высмотрев добычу, прикинув маршрут, предпочтёт не высовываться. Зароется в песок, и будет выглядывать, следя за жертвой.
Безусловно, падальщики на то и падальщики, что подбирают останки и хищников: львов, гиен, эмбасских кошек, и т.д. В случае эмбасских кошек они ещё и рискуют – ведь кошки их естественные враги.
Вожаков, как таковых, у грифов нет. В этом они напоминают эмбасских кошек. Обычно они держаться малыми группами. Увидеть огромную стаю грифов – к стихийным бедствиям…или где-то произошла кровавая битва.
Жир грифа весьма ценится, особенно шейный. Занятие их потрошения не их приятных – мясо падальщиков употребляют в пищу лишь в самых крайних случаях, но мясо грифа… воняет, что прошибает дух через благовония и самые герметичные маски. Для их разделывания используют шлемы, подобные водолазным: стекло во всё лицо в прорези мешка, и труба для подачи воздуха сверху.
Если у вас возник вопрос: “Почему люди, отданные грифом на растерзание, не пользуются техникой отпугивания, не смотрят в глаза? Неужели они её не знают?” Да, это знают не все, хотя в этом нет секрета. Но дело не в знании. Как уже сказано, грифам отдают особых преступников – предателей, отцеубийц, отравителей колодцев, чья ложь привела к массовой гибели, и прочих, совершивших ужасные деяния. Находясь в жалком состоянии, у них просто не хватить жизненных сил и воли, чтобы выразить его во взгляде. Их душа выгнила, их тело слабо. Гриф лишь выразит своё презрение – повернёт голову вбок, посмотрит одним глазом. Мол, смотри человек. До чего ты опустился, что тебя Тхрези считает ниже любой падали.
Сородичей грифы не едят, беспощадно заклёвывая тех, кто пытается это делать.