Алексей пробирался к блиндажу, прихрамывая на одну ногу. Снег хрустел под сапогами, зимнее солнце слепило, а руки сковывало от трескучего мороза. Но он ничего не замечал вокруг себя, слезы застилали его глаза. Сзади слышались шаги уцелевших однополчан, они шли молча, каждый думая о своем. Алексей знал что среди шедших позади него бойцов нет Петра и Николая. Их уже не будет больше...
Они попали в засаду, и если бы враги не испугались и не стали бы палить на большем расстоянии, то они полегли бы все.
Петр, бесшабашный человек, выскочил на немца, который подошел ближе всех, но был свален выстрелом. Николай выскочил из укрытия вслед за другом, но так же был поймал шальную пулю и лег недалеко от Петра.
Сам Алексей был ранен в ногу, его оттащили на безопасное расстояние. Из 22 человек только четверо вернулись в блиндаж...
После перевязки командир подошел к нему и спросил:
-Двигаться можешь? Мы уходим.
-Могу, рана не глубокая и не серьезная. Но там за лесом наши...
-Их нет уже в живых, а нам надо уходить, с минуты на минуту враг сюда придет по следам.
Они уходили к дороге, по рации командир вызвал подмогу и уже через несколько часов они были в Суровикино.
На следующий день, засыпая, он почувствовал как кто-то потряс его легонько за плечо.
-Леха, - это рядовой Никишин подошел к нему. - Леха, ты себя не вини. Этой война, брат. Ну подошел бы ты к ним, а что дальше? Лег бы рядом? Вряд ли они были живы, они ведь даже не шелохнулись. Ты сделал все что мог. Я тоже потерял в бою товарищей и знаю как это тяжело. Я слышал как вы вчера давали клятву, и исполнить ее - вот все, что ты можешь для них сделать.
Крупные мужские слезы покатились по щеке Алексея. Он понимал, что не мог ничего сделать, лег бы рядом с друзьями и все дела, но в то же время он испытывал мучительное чувство, думая о том, что они могли быть просто тяжело ранены, но живы. А теперь что?
Июнь 1945 год. Октябрьское
Алексей зашел в калитку и постучался в окно, вскоре на его стук вышла молодая и красивая женщина с усталым лицом. Ее длинная русая коса выглядывала из-за повязанного на голову платка. Голубые глаза женщины внимательно посмотрели на него.
-Здравствуйте, вы кого-то ищете?
-Лаптеву Наталью ищу.
-Это я.
-Я Алексей, друг Николая.
-Но ведь... - Наталья прижала ладонь ко рту. - Неужто выжил? Я похоронку на него получила 2 года назад.
-Нет, он не выжил. Я по другому вопросу... Вы не дадите воды попить? Дорога дальняя..
-Да-да, конечно.. - Наталья метнулась в дом и принесла кружку воды. Напившись, Алексей облокотился о стену дома и устало закрыв глаза, сказал то, зачем он сюда приехал: он поведал женщине о клятве, о том, что обещал другу позаботиться о его семье.
-От меня вы что хотите? - непонимающе посмотрела на него женщина.
-Понимаете.. Как бы это глупо и нелепо не звучало - я хочу познакомиться с Катюшей. Я понимаю, что не смогу заменить ей отца, но по крайней мере вы можете чувствовать себя под моей защитой. Ну и подсобить смогу по хозяйству.
- А чего же вы домой не возвращаетесь?
-А кто меня там ждет? - пожав плечами, улыбнулся Алексей. - Некому ждать меня.
-Ну что же, проходите, поешьте хоть, а там решим что с вами делать.
Леша уплетал горячий суп и кашу и удивлялся покойному Николаю - да за такую вкусную еду нужно на руках носить свою бабу. Оглянувшись по сторонам, он удивился - даже у такой чистюли, каковой является его тетка Зинаида, нет таких белоснежных накрахмаленных тюлей на окнах. Горшки стоят начищенными, на полу ни соринки. Вот так хозяйка. И красива она, одни только глаза голубые чего стоят, утонуть в них можно...
Он рассказал ей о том, как Николай любил свою дочь и очень скучал о ней на фронте.
-Да, дочь он любил больше всех.
-Вас тоже, - солгал Леша.
- Не болтай, - отмахнулась Наталья, - не любил он меня никогда. Поженились мы потому что наши родители с детства так решили, мы друзьями были, думали что можем и мужем с женой быть. Да не вышло. Я не успела его полюбить и слава богу, иначе сейчас бы мое сердце страдало.
-Вы не любили его? - Алексей был изумлен.
-Нет. Какое-то время думала, что дороже никого нет, но когда поняла, что Машка в его сердце, запретила себе и думать о любви. Нет, по своему я его любила, муж же все-таки, отец моей дочери. Но теперь что уж говорить, пусть земля ему будет пухом.
-А Маша.. Кто она?
-Не делай вид, что о ней ты не знаешь. Зазноба она Колькина. Когда его на фронт призвали, я сама лично к этой девке пошла. Мы посидели, по душам поговорили и решили, что когда мой муж придет, он должен сам выбрать с кем ему быть. Коли с семьей останется, то другая должна отойти и не мешать, а лучше уехать. Вот если бы к Машке ушел, я бы препятствовать не стала, пущай, это лучше, чем видеть все это...
-Вы видели? - Алексей закашлялся. - Так вы знали?
-Знала. Женское сердце не проведешь. Ладно, где ты остановился?
-Пока нигде..
-Значит так, - Наталья встала и задумчиво обвела взглядом все вокруг. - Спать ляжешь в сарае, я там тебе приготовлю все, завтра иди к нашему председателю и просись на работу. Кто ты по образованию?
-Тракторист я.
-Вот и славно. Мужских рук у нас не хватает как раз.
Он познакомился с Катюшей, с болью в сердце глядя на ее глаза, на черты лица, точь-в-точь как у его друга Николая....
Продолжение