Некоторое время назад в небе над Аурелией произошло одно событие, которое осталось незамеченным для всех.
Незамеченным для охранных орбитальных служб Земной Федерации, для людей, для аборигенов Чану.
Потому, что слишком мала была спасательная капсула, которую притянула к себе из неведомых глубин Вселенной гравитация Аурелии. Орбитальные службы безопасности приняли ее за метеорит, а наземные - за парящую птицу.
Между тем все автономные системы в этой космической шлюпке работали нормально. Она благополучно затормозила в верхних слоях атмосферы, плавно опустилась на поверхность планеты. Датчики сообщили, что планета земного типа, с пригодной для дыхания атмосферой. Есть вода и растения.
Да что там, навигационная система мини - кораблика даже определила название и местоположение небесного тела и его номер в каталоге экзопланет! Эти сведения были выведены на крохотный, величиной с ладонь, экранчик, и еще повторены три раза ровным механическим голосом: "Галактика NGS - 181,спирального типа, система Виолы, Аурелия. Подробнее..."
Любой спасшийся человек возрадовался бы, услышав данные навигатора! Аурелия! Золотая планета - ласковая, безопасная, обжитая людьми. Да у нее с Землей регулярное сообщение!
Вот только ... единственный астронавт, находившийся в этом чуде технической мысли, читать не умел, человеческую речь в таком объеме не понимал, да и передвигался он на четырех лапах!
Потому, что это был песик Ричи - среднего размера дворняжка, с глазами орехового цвета и с бородкой, свидетельствовавшей о наличии в его "родословной" какого - то терьера.
Ричи выскочил из капсулы. Понюхал воздух, осмотрелся вокруг - и ему все понравилось. А что? Тепло, светло, запахи хорошие. Он моментально вытащил из капсулы пакетик с сухим кормом, разорвал его и принялся жадно есть. Голод! Почему - то он почувствовал нестерпимый голод ...
Ричи ел и не сомневался, что вот сейчас, из - за ближайших кустиков, появится хозяин - единственный и неповторимый его человек. Похвалит его: "Молодец Ричи! Все сделал правильно, хороший мальчик"! Потреплет по жесткой шерсти, и еще угостит чем - нибудь вкусненьким ...
По другому и быть не может - это ведь игра такая! Они несколько раз в нее играли. Хозяин называл это словом: "Учения". Вот, значит, это игра "Учения". А по правилам этой игры, главное - не отходить далеко от этого места. Тогда хозяин обязательно появится!
Ричи ждал долго. Однако, его человек так и не появился. Еды больше не было, и очень хотелось пить. Песик терпел до последнего, лежал рядом с капсулой, поскуливал и нервно лизал свои лапы.
Наконец он не выдержал - и отправился на поиски воды. А еще нужно было найти еду и хозяина ... Ричи начал странствовать по лесам и долинам единственного континента Аурелии...
С водой проблем не возникло - в этом мире хватало и спокойных речек, и озер. А вот есть - то ему было нечего! В Ричи взыграли природные охотничьи инстинкты - о, он бы поймал! Поймал бы мышку - полевку, или мелкую птичку, или ... хотя бы лягушку даже!
Но увы - все живые организмы на Аурелии были растительного происхождения, и в пищу земному хищнику не годились. Был и плюс - не имелось крупных и опасных животных, которые могли бы съесть его самого. Но от этого Ричи было не легче...
Единственное - он нашел по запаху какие - то плоды, вкус которых напоминал орехи, и немного хлеб, и с трудом, но поедал их. Это не приносило насыщения, но хотя бы на какое - то время переставал ныть голодный желудок. Можно было продержаться и двигаться дальше.
На таком рационе путешественник вскоре похудел так, что ребра можно было пересчитать. Его жесткая шерстка потускнела и местами свалялась. А сам Ричи весьма приуныл. Он не понимал, почему же игра так затянулась? Где его любимый хозяин? Ведь они никогда не расставались так надолго! Что же с ним случилось?
Ричи горевал, и даже повыл немного, глядя на все три сразу Аурельских луны...
Но однажды он почувствовал тепло... и запах - совершенно незнакомый, но отдаленно напоминающий запах людей. Он вышел на поляну...
Кто это? Вроде бы, люди. Но сидят они неподвижно, согнулись в три погибели, лица чуть ли не воткнули в землю. Не обращают внимания на его лай, да и ни на что другое тоже. Ричи попрыгал вокруг непонятных существ, пытаясь их растормошить - бесполезно. Наклонялся, и лизал застывшие лица - нет никакой реакции! В конце - концов, он отскочил, припал на передние лапы и громко, обиженно залаял.
В этот момент в поселении Чану, которое находилось совсем близко - менее, чем в одном километре по земным меркам - старейшина общины получил мысленное обращение:
- Сородичи! Наш покой потревожен ... просим помощи ... - так обратились "заземлившиеся" жители к своим, на этот момент подвижным, соплеменникам.
Старейшина быстро принял меры - и вот уже к месту заземления бегут быстроногие Дора и Доран - дети - Чану, брат и сестра.
- Ой... это кто? - подпрыгнула на месте Дора, увидев Ричи.
- Это ... я не знаю, кто. Но надо увести его отсюда - он мешает нашим родным питаться энергией земли...
- А как это сделать? - дети переговаривались мысленно, как и все Чану.
Но вопрос решил сам Ричи. Уж он - то как обрадовался, когда увидел тех, кого принял за людей! Он вставал на задние лапы, вилял хвостом и заглядывал в глаза незнакомцам, словно просил: "Не бросайте меня! Возьмите с собою"! И пошел в поселение вместе с Дорой и Дораном.
Дети привели Ричи в дом старейшины. Мудрый Чану покачал головой, и сказал:
- Я видел таких существ. Это спутники людей. Их называют со-ба-ка. Они хорошие и верные друзья. Но он не может остаться с нами ...
- Почему? - мысленно завопили раздосадованные дети, ведь забавный зверек людей им очень понравился.
Мудрец покачал головой:
- Он погибнет от голода! Со-ба-ка ест мя-со. А у нас его нет. Он уже давно не ел, он голоден. Как можно быстрее его нужно отвести к людям! На побережье!
Чану собрали небольшую экспедицию в помощь Ричи, которого они называли просто - со-ба-ка. Его отправили "на перекладных" - молодые, быстроногие Чану добегали до соседнего поселения. Передавали со-ба-ку с рук на руки другой команде, которая несла его еще ближе к побережью океана - и так далее. Ричи же все это время по очереди сидел на руках у бегунов - и эти четырехрукие объятия напоминали ему плетеную корзинку. В такой корзинке добрая мама его хозяина когда - то возила его с собою. Он был еще щенком ... Ричи уносился в свои воспоминания и засыпал ...