Долгое время о существовании вирусов судили только по болезням, которые они вызывали. Ученые неоднократно пытались увидеть этих крошечных убийц под микроскопом, но даже увеличение в 1500 раз, которое можно получить с помощью обычного оптического микроскопа, было явно недостаточными.
Только через 50 лет после того, как вирусы уже были открыты, основательно изучены и в существовании их уже никто не сомневался, ученым впервые удалось увидеть, как же они выглядят. Это удалось лишь благодаря созданию в 1933 г. Эрнстом Руска электронного микроскопа — «самого важного изобретения ХХ века», как сказано в решении комитета 1986 г., присудившего Э. Руске Нобелевскую премию. С помощью этого замечательного прибора была открыта новая страница вирусологии. Ученым удалось наконец увидеть, не только как выглядят вирусы, но и определить форму и размеры, а затем изучить их анатомию.
Бактерии - ближайшие соседи вирусов по микромиру, измеряются микронами (тысячными долями миллиметра). Однако, для вирусов микроны не годятся – это для них слишком большая величина. Для вирусов была придумана еще меньшая мерка называемая миллимикроном (ммк). Миллимикрон — это одна тысячная микрона, то есть одна миллионная миллиметра! Не правда ли, такие величины просто невозможно себе реально представить!
Диаметр разных вирусов колеблется в пределах от 10 до 300 ммк, так что среди этих мельчайших представителей микромира имеются свои гулливеры и свои лиллипуты. Самые крупные, например вирусы оспы, приближаются по размерам к небольшим бактериям, самые мелкие (возбудители энцефалита, полиомиелита, ящура) близки к белковым молекулам.
Теперь, когда ученые имеют портреты многих вирусов, можно провести среди них своеобразный «конкурс красоты». Увеличенные в сотни тысяч раз вирусы поражают простотой, изяществом форм и, если можно так выразиться, законченностью отделки.
Сегодня такая выставка «портретов» вирусов, опасных для человека, составила бы несколько сотен экспонатов. Это знаменитые вирусы оспы, гриппа, гепатита, ВИЧ, папилломы, кори, бешенства, менее известные возбудители Эбола, Зика, цитомегалии и краснухи, и, известные лишь специалистам, вирусы леса Сёмлики, Чикунгунья, О’нъонгнъонг и многие другие. Увеличенные в десятки тысяч раз вирусы выглядят, как невинные, палочки, шарики, многогранники, нити и снежинки.
Такая «портретная галерея» вирусов могла бы показаться неискушенному зрителю абстрактной коллекцией геометрических фигур, но, если вспомнить, что могут сотворить эти «невинные крошки» с людьми, животными и растениями даже со своими собратьями по микромиру бактериями, они не покажутся такими безобидными!