Одним из главных достижений Петра I обычно считается создание регулярного войска и победа над устаревшими стрельцами, которых сам царь первым сравнил с янычарами. Насколько стрельцы были похожи на янычар - отдельный разговор, но о стрельцах стоило бы рассказать подробнее.
Регулярное войско появилось в России задолго до Петра, который его только увеличил численно и придал некоторые новые черты. Но изначально стрельцы уже имели основные составляющие военной регулярности. Единообразное снабжение, вооружение, организация. Иноземцы в конце XVI века с удивлением отмечали единообразное платье стрельцов, что также относится к регулярности.
В 17 веке к Смоленской войне (1632-1633 гг.) в России по европейским образцам создают полки нового строя (солдатские, драгунские и рейтарские). Но с появлением у нас солдат со стрельцами не расставались, более того, продолжали множить их ряды. Наиболее их боеспособная часть – стрельцы московские – проходили выучку у иноземных офицеров, обучались европейской линейной тактике. Теперь они перестают нуждаться в защите стен или гуляй-города и могут воевать в чистом поле. Но пикинёрами стрельцы так и не обзавелись, оставаясь стрелками «огненного боя». На то время оружие московских стрельцов ничем не отличалось от вооружения солдат-мушкетеров – те же европейские фитильные мушкеты, шпаги, полупики с которыми воевали по всей Европе. Правда, в большой войне с Речью Посполитой (1654-1667 гг.) иноземные шпаги со временем вытесняются русскими бердышами, которые становятся характерным оружием стрельцов, отличающим их от европейских мушкетёров.
Служба московских стрельцов считалась более почётной чем солдатская. Но отличия относились в основном к мирному времени – вне войны большинство солдат распускали по домам, стрельцы же были "непременным войском", находившимся всегда в постоянной готовности. Поэтому московские стрельцы были более боеспособны чем большинство солдат и всегда были у власти под рукой. Стрельцы применялись для
подавления бунтов, несения городских караулов, охраны ворот, тушения пожаров, торжественной встречи посольств и на важнейших государственных церемониях, таких как Новолетие 1 сентября или «Шествие на осляти».
В отличие от петровских солдат, которые достаточно скоро стали набираться принудительно и в основном не имели семей, стрельцы имели свои хозяйства, семьи и дополнительные источники дохода. Дополнительные заработки совсем не разлагали стрельцов. Наоборот, такие доходы делали стрельцов менее зависимыми от регулярности выплат жалованья из казны и уменьшали вероятность бегства со службы, что было весьма свойственно солдатам, что европейским, что русским. И из петровской армии много дезертировали. Стрелец же при бегстве слишком многого лишался. Но, несмотря на наличие хозяйства, стрельцы исправно ходили в военные походы и на год-два отправлялись на городовую службу – охрану пограничных крепостей.
Упразднение стрелецкого войска было вызвано исключительно политическими причинами. Пётр не доверял стрельцам, поскольку считал их главной силой, способной противостоять его крутым прозападным реформам. И тут он конечно был прав. Хотя стрельцы были достаточно терпеливы, но они могли восстать, когда власть грубо нарушала сложившийся порядок и разрушала устои государства.
После восстания 1698 года и стрелецких казней Пётр удаляет стрельцов из столицы и начинает «скасование» стрелецких полков. Правда, поражение его новонабранного войска при Нарве в 1700 году надолго задерживает этот процесс. Более того, набирались новые стрелецкие полки взамен распущенных. Стрельцы немало повоевали на начальном этапе Северной войны и оценивались шведами достаточно высоко. После Полтавской битвы, в которой стрельцы также успели принять участие, остававшиеся стрелецкие полки были преобразованы в солдатские. Многие стрельцы продолжали службу в пограничных крепостях, именуясь людьми старых служб.
Был ли стрелецкий тип службы принципиально устаревшим? В разных странах позднее стали появляться воинские формирования, сходные с российскими стрельцами. Национальные гвардии Франции и США, ландвер и ландштурм в Пруссии и прочие, где воинская служба сочеталась с мирными занятиями. Можно также упомянуть, что русские офицеры имели поместья, а солдаты в XIX веке заводили военные артели. Российское казачество, которое в Российской империи пережило новый подъём, также умело сочетать военную службу и мирный труд. Из этого видно, что развитие вооружённых сил шло не только на основе чистых военных профессионалов.
Несомненно, роспуск стрелецкого войска был вызван личной неприязнью Петра к стрельцам, а не их устарелостью. Двое дядей царя погибли от рук стрельцов в бунте 1682 г. Правда, надо признать, что царь не особенно отличался привязанностью к родственникам. Главное в другом. Несмотря на то, что именно стрельцы привели Петра к власти в противостоянии с сестрой Софьей, стрелецкая самобытность вошла в острое противоречие с установками царя, ориентировавшегося исключительно на западный опыт. Он ещё мог терпеть казаков на окраинах, но не самобытное войско в столице. В результате Пётр разделался и со стрельцами, и с самой Москвой, оставив её разорённой и опустелой (стрелецкое население составляло около половины жителей). Столичный статус Москве был возвращён через 200 лет. Не пора ли подумать и о возвращении стрельцов?