В апреле 1981 года капитан Кравченко прибыл в Демократическую республику Афганистан, на плановую замену офицера 345 гвардейского отдельного парашютно-десантного полка. Молодой офицер оказался в Афгане впервые.
Николай Кравченко вспоминал:
"Мне был 31 год, когда я с ротой солдат прибыл в Баграм, небольшой городок в Афганистане. Дома осталась семья: жена и дочка. Дочери в то время было семь лет, она должна была идти в первый класс. Это был апрель 1981 года.
Первое, что поразило, – невероятная жара, около +50°, и страшная нищета, царящая вокруг. Она просто резала глаза. Не было элементарных вещей, например, стёкол в окнах. А мы ведь приехали из Советского Союза – молодого, сильного государства с пятимиллионной армией. Первая мысль – за что они (местное население) тут воюют, что делят?"
Простые афганцы, по словам Кравченко, в 1981 году относилось к советским военнослужащим хорошо. Были нормальные человеческие отношения. Местному населению хотелось мирной жизни, а советская армия защищала их от душманов, помогала продуктами, вещами.
Что поразило Кравченко — у местного населения не было никакого медицинского обслуживания. Женщины и дети часто обращались за помощью к советским врачам.
В январе 1984 года Кравченко был награжден орденом Красной Звезды за участие в операции по деблокированию Ургунской долины. Бойцы 345-го гв. опдп отшагали по горам почти 400 километров, отыскали базовый лагерь душманов и разгромили его в бою. В боях безвылазно почти месяц.
А затем снова работа. Панджшерская операция. Восемь месяцев десантники практически жили в горах. Задачи полка: очистить территорию от банд, разыскать бандитские схроны и склады с оружием и продовольствием, лишить коммуникаций.
Без стычек с местными не обходилось, но результат был, находили базы душманов, склады в пещерах и кишлаках. Все что смогли изъять — вывозили вертолетами, остальное уничтожали на месте. Раз в два месяца спускались, чтобы перевести дух, отдохнуть, привести себя в порядок, а затем опять горы и серпантины.
Дело шло уже к завершению операции, когда 19 мая 1984 года 1-й парашютно-десантный батальон 345-го полка на выходе из ущелья напоролся на засаду. Нападение оказалось внезапным, сказалась многомесячная усталость ребят, притупилось чувство бдительности, люди засыпали на ходу.
И тут взрывы, автоматные и пулеметные очереди. В первые минуты боя было выбито командование батальона и врач. "Духи" атаковали с господствующих высот, количество раненых росло. Десантники растерялись, управление подразделением было потеряно. И тогда ротный Кравченко принял командование батальоном. Ему удалось организовать отпор, выбить душманов с высот, восстановить связь с полком и эвакуировать раненых.
После этой операции Кравченко попал в госпиталь. Диагноз — полное истощение и обезвоживание организма. Две недели на больничной койке. Летом и осенью 1984 года капитан Кравченко принимал участие еще в нескольких операциях.
Закрытым Указом Президиума Верховного Совета СССР 27 сентября 1984 года гвардии капитан Кравченко Николай Васильевич был удостоен высокого звания Героя Советского Союза с вручением медали "Золотая Звезда" и ордена Ленина.
После Афганистана Кравченко служил в Кишиневе, Пскове, закончил академию, участвовал в специальных операциях в Баку и Вильнюсе. Развал Советского Союза встретил в должности заместителя командира 23-й отдельной ДШБ в Кременчуге.
Об августе 1991 года Николай Кравченко вспоминает:
"Мы стояли под Киевом, наша задача заключалась в том, чтобы взять Кравчука, арестовать правительство. И мы готовы были выполнить приказ, и всё бы закончилось. Но не дали!"
А затем началась попытка "yкpauнuзaции" советских войск, дислоцированных на Yкpauнe. Кравченко отказался принимать чужую присягу и попросил перевод в Сибирь, на родину.
В феврале 1992 года подполковник Кравченко назначен заместителем Омского общевойскового военного училища, с декабря 1998 года Николай Васильевич возглавил это училище.
В конце девяностых американские "партнеры" посчитали, что в российской армии необходимо ограничить боеспособный потенциал и министр обороны России Сердюков принялся закрывать военные училища по всей стране. В 1999 году Омское общевойсковое военное училище расформировали, а на его базе появился Омский кадетский корпус, начальником которого стал полковник Кравченко.
С 2020 года Николай Васильевич находится на заслуженном отдыхе, занимается общественной работой.