Проглатывание воздуха во время еды и питья — нормальный физиологический акт. В исследовании здоровых лиц, проглатывающих 10 мл жидкости, показано, что при этом захватываются 8–32 мл воздуха. При аэрофагии люди так часто проглатывают воздух и в таких больших количествах, что это приводит к появлению симптомов: ощущение распирания и дискомфорт в верхней части живота, увеличение живота в объёме. Часть проглоченного воздуха уходит через отрыжки, а часть достигает кишечника, где вызывает вздутие живота. Наиболее удовлетворительным диагностическим критерием аэрофагии является вздутие живота, которое постепенно увеличивается в течение дня (минимальное рано утром и максимальное к концу вечера), усиление метеоризма во время сна и кишечных звуков при аускультации растянутого живота. Дифференциальная диагностика с механической непроходимостью может быть затруднена. Иногда симптомы бывают так сильно выражены, что могут стать причиной госпитализации. Рентгенограмма, сделанная в