Цирк в СССР был неким культом, который по популярности превосходил даже балет. А все потому, что цирковые номера были понятны и интересны всем, вне зависимости от возраста, пола, профессии и региона проживания.
Советские артисты цирка были нарасхват за границей. Например, иллюзионист Игорь Кио одним из первых поехал покорять Японию, а "солнечный клоун" Олег Попов в молодые годы восхитил Европу.
***
Острый дух соперничества между двумя прославленными артистами , Никулиным и Поповым возник, чуть ли не сразу.
Никулин начинал, как ассистент знаменитого "Карандаша" (Михаила Румянцева). Скоро в тандем к выпускнику школы студии разговорных жанров добавился партнер – Михаил Шуйдин. Оба клоуна были фронтовиками и прекрасно ладили друг с другом.
Но если Никулин закрывал глаза на деспотичный и суровый характер своего начальника, то Шуйдин не мог смириться с самоуправством "Карандаша". В общем, через некоторое время сначала один, а потом и другой (в знак солидарности с товарищем) положили на стол цирка на Цветном бульваре заявление об уходе.
Позже артистический дуэт ни разу не пожалеет о ссоре с "Карандашом". Ведь на протяжении 25 лет им удавалось успешно веселить публику всего Советского Союза. Ажиотажа прибавилось, когда лучшие цирковые выступления стали показывать по центральному телевидению.
Никулин и Шуйдин не желали ни с кем соперничать. Они считали, что места под солнцем хватит все талантливым цирковым артистам. Однако так не считал новый ассистент "Карандаша" – Олег Попов, который был на 9 лет младше Юрия Никулина и на 8 лет младше Михаила Шуйдина.
Попов, который являлся "многофункциональным" циркачом, отличался высокой лояльностью к начальству. Он сделал головокружительную карьеру, благодаря новому слову в клоунаде.
Это было "западное видение" - полностью продуманный клоунский образ с узнаваемой клетчатой кепкой, рыжим париком и полосатыми штанами. Вот почему после ухода из ассистентов "Карандаша" Попов добился сольного признания даже быстрее двух своих старших товарищей.
В тот самый момент, когда клоун, тяготеющий к сольным выступлениям, понял, что всегда хочет быть на шаг впереди. Попов снялся в кино раньше Никулина, он раньше выехал на гастроли в Европу, раньше получил звание Народного артиста и раньше повесил на грудь орден Ленина.
Он считал себя истинным цирковым артистом. Позже Олег Константинович даже поделится мнением, что за славой Никулина стоит исключительно кино.
Мол, на Юрия Владимировича "ходили" зрители в цирке только лишь потому, что обожали его роли в комедиях. А вот он, Олег Попов, является истинным клоуном, который до последних дней остался верен своей профессии.
Только вот добивался своего признания Попов хитрыми и, порой, мошенническими методами. Каков бы ни был яркий и запоминающийся клоунский образ, без хороших реприз далеко не уедешь. Олег Константинович хорошо понимал, что "зайдет" публике, а что нет.
Он брал репризы у общего с Никулиным автора и быстренько выдавал их за свои. Иными словами. показывал перед публикой первым.
Да так, что Никулину с Шуйдиным могло достаться от газет за плагиат. Самое удивительное, что некоторые из присвоенных Поповым реприз, дуэт придумывал самостоятельно. В общем, негодовали Никулин с Шуйдиным знатно. Они, значит, ночами не спят – номера придумывают, а их еще за это в плагиате обвиняют!
Однако авторские права в то время никак не регулировались. Артисты жили по закону "кто первый встал, того и тапки". И все, что могли предложить обиженному дуэту комиков – это "набить Попову морду". Конечно же, никто этого делать не собирался. Однако напряжение внутри советской клоунской братии нарастало.
В открытую войну это противостояние вылилось уже в 1981 году, когда объявивший о завершении цирковой карьеры Никулин, получил должность главного режиссера, а затем и директора Цирка на цветном бульваре. Самолюбие Олега Попова было сильно уязвлено.
Затем перестройка началась и открылся железный занавес. Наружу полезли все закулисные игры, сплетни и интриги из мира советского цирка. Еще больше Попов обиделся на власть, когда в 1990 году Юрий Владимирович стал Героем социалистического труда.
По каким-то причинам функционеры посчитали, что "солнечный клоун" недостаточно наработал для этого звания. Обидевшись, Попов переехал в Германию, сохранив при этом российский паспорт.
Ну а Юрий Владимирович стал доказывать делом то, что поставили его во главе цирка совсем не зря.