Днем поселок выглядел живее, но все равно оставался жалким подобием самого себя полугодовой давности. Люди шли по узким улочкам очень быстро, не поднимая головы. Те лица, которые Варягу удалось увидеть, были глубоко несчастными. Впалые щеки, потухшие глаза, нервные движения – все выдавало крайнюю нужду. А от коротких завистливых и даже ненавидящих взглядов, которые бросали на него прохожие, следопыту стало не по себе.
«Люди хотят есть. И не хотят видеть перед собой здорового, сытого, румяного парня, идущего с высоко поднятой головой и не задумывающегося каждую секунду о том, как прожить еще один день», – сделал неутешительный вывод Варяг.
Тотчас же возникло желание вернуться назад и извиниться перед командиром. Но гордость, естественно, не позволила. Вместо этого он направился к дому Никитича: раз пригласили, надо непременно зайти.
Во дворе молодой парнишка колол дрова. Это, видимо, и был тот самый «младшенький», который хотел стать гвардейцем. Следопыт остановился и принялся наблюдать за работой юнца. Движения у того были отточенными и невероятно экономными: поставит полено, замахнется и расколет ровнехонько пополам, а потом то же самое проделает с каждой половинкой. Быстро, четко и качественно. Сам Варяг так ни за что бы не сумел. «Интересно, паренек только дрова умело колет, или у него есть и другие полезные для гвардейца таланты?» – с озорством подумал он и вошел в сени.
Никитич сидел на низенькой табуреточке и вырезал новые лыжи. Увидев, кто пришел, тотчас же поднялся и, отложив занятие, пригласил гостя в дом.
- Видел во дворе твоего сына – усердный малый! Не успели дрова с осени заготовить, что ли? – поинтересовался следопыт.
- Что ты! – замахал руками мужчина. – Это Никитка у меня просто без дела сидеть не может. Всегда в свободное время колет дрова. Такое вот у него увлечение. Видал, как ловко с топором обращается?
- Да уж, заметил, – улыбнулся Варяг и признался. – Даже немного позавидовал.
- Он вообще способный малый, мой Никитка. В лес на охоту ходит со мной с шести лет, с ружьем обращаться умеет лучше любого взрослого. Он даже из лука стрелять научился, представляешь? Сам смастерил себе настоящий лук! И в травах он разбирается почище твоей бабки-знахарки, и следы читать умеет…
- Все-все, хватит, – перебил его со смехом дозорный. – Я понял, что лучшего кандидата в гвардейцы, чем твой младший сын, вовек не сыскать. Ты с Алексеичем говорил уже на эту тему?
- Нет, – помрачнел вдруг Никитич. – Честно говоря, я надеялся, что сперва ты с ним потолкуешь.
Варяг предпочел не выяснять причин такой странной реакции: придет время, и старик сам все расскажет.
- Потолкую, а как же, но только без твоего согласия никто его в гвардию не возьмет. Так что хочешь – не хочешь, а с Алексеичем пообщаться придется. Кстати говоря, а как твой старший, Семен, поживает? Давно его не видал.
- Пропал он, – помрачнел хозяин дома. – Уже два месяца о нем ни слуху ни духу. Ушел на охоту в дикие земли, на запад и… – Никитич тяжело вздохнул.
- С ним все в порядке, отец, сколько можно тебе говорить, – раздался от двери уверенный голос, и Никитка вошел в комнату.
У него было дружелюбное, открытое и не по годам взрослое лицо, румяное от мороза, в обрамлении золотистых волос; в больших серых глазах его читались спокойствие и ум.
Никитич смутился от слов сына и не нашелся, что сказать. Вместо этого зачем-то подскочил к окну и принялся отдергивать занавески.
- Здравствуйте, меня зовут Никита. – Вошедший парень протянул широкую руку Варягу.
Рукопожатие его было по-мужски крепким и ровным. Никитич поспешил представить гостя:
- Сынок, это Всеволод Васильевич.
Следопыт тут же пресек попытку называть его по имени-отчеству.
- Просто Варяг. Тебе сколько лет, Никита?
- Четырнадцать. Скоро будет пятнадцать, через четыре месяца.
- Совсем взрослый. Рвется в бой, – опять вздохнул Никитич и тут же одернул себя. – Ох, что-то я за разговорами совсем забыл, что гость у меня голодный сидит. Прости, старина! Никитка, давай-ка чего-нибудь сообрази на стол.
Варяг попытался отказаться от угощения, понимая, что в семье каждый кусок на счету, но хозяин был непреклонен. В конце концов, следопыта накормили вчерашними щами из кислой капусты и строганиной. Не забыл Никитич и о привезенных накануне из соседней деревни соленьях. Учитывая, что Варяг так и не позавтракал, то все это было проглочено с большим аппетитом.
- Водится все-таки рыба в Реке! – заметил он, довольно улыбаясь. – И неплохая!
- Иногда удается выловить что-нибудь стоящее. Хоть чем-то гостя побаловать, – хмыкнул враз повеселевший Никитич.
Он предложил было Варягу отведать еще и домашней настойки, но под удивленным взглядом гостя поспешил спрятать бутылку с мутным содержимым обратно в старый буфет без стекол. Никитка тем временем убирал со стола.
- Слушай, Варяг, возьми мальца на задание какое-нибудь, а? Хоть самое маленькое. Посмотришь его в деле.
- Ты же понимаешь, что без разрешения командира я этого сделать не смогу? А он его ни за что не даст. Зачем ему ответственность за чужих людей?
- Твоя правда. Но парню сидеть без дела – это никуда не годится. А одного я его отпускать боюсь. Всякое уже бывало...
Варяг поспешил сменить тему.
- Тебе что-нибудь известно про старьевщика Жеку?
- А, этот хмырь, видимо, тебя уже нашел?
- Не он, а Славка. Им от меня кое-что нужно, но я пока не знаю зачем.
- Ты с ним поаккуратнее, с этим старьевщиком. Мутный он тип. Вообще-то я был знаком с его родителями, и они были не менее мутными. Еще в стародавние времена, до конца света, я работал в геологической разведке, мы разрабатывали новое нефтяное месторождение. Эх, я тогда совсем сопляком был, только после института. Через пару месяцев после моего приезда прислали к нам пару англичан, фамилия у них такая смешная была, да сейчас и не вспомню уже. Он был инженером, а жена его, как и я, – геологом. В той командировке спустя год у них и родился сын – тот самый Жека. Его на самом деле зовут Джек Джекович, папашу так же величали.
- Я уже знаю. Славка меня просветил.
- А как его матушку по имени-отчеству, тоже не помню. Вроде бы ее имя на «Г» начиналось. И было оно немецким, это точно. Генриетта? Гретель? Нет, не помню.
- Черт с ней, с Генриеттой, – остановил неуместный поток воспоминаний Варяг, для которого что немецкий, что английский были одинаково непонятными субстанциями. – Ты лучше скажи, почему родителей Жеки мутными назвал?
- Вынюхивали они постоянно, – неопределенно ответил Никитич. – Что-то искали.
- Нефть, очевидно, нет? – хмыкнул следопыт, но тут же себя одернул. Семидесятилетний Никитич – кладезь всевозможных знаний, надо с ним повежливее быть.
- Тьфу на тебя, взрослый мужик, а ведешь себя, как пацан зеленый, – заслуженно разозлился хозяин. – Они искали то ли какой-то древний объект, то ли артефакт. Я и слов-то тогда таких не слыхивал, потом уже узнал. Пытались все делать втайне, но разве в таком узком коллективе что-то утаишь? Все знали, что эта их командировка – пшик, для отвода глаз. Они работали на кого-то очень высокопоставленного, а может, вообще разведчиками были. Но кому сейчас есть дело до того, что было сорок с лишним лет назад? Никого из них в живых давно не осталось. Из всей экспедиции только я да Джек этот со своим сыном уцелели. Грета – или как ее там? – померла от тифа. Тогда большая эпидемия случилась, мою Галю еле откачали. Потом эти двое пропали из виду, я уж про них и забыл, но в прошлом году Джек-младший в Приречье объявился. Интересно, где до этого обретался? Он очень похож рожей на отца, и я его сразу узнал.
- Дружбу с ним водить не советуешь, значит? – подытожил Варяг.
Никитич покачал головой.
- Он тоже все время что-то разыскивает, этот Жека. И для этого себе нанимает доверенных помощников. Ничего хорошего от него не жди. Славка зря связался с этой шайкой; знающие люди его отговаривали, но он уперся: буду работать на старьевщика, и все тут!
- Ничего удивительного, он с самого детства бредил всеми этими допотопными штуковинами. А Жека этот, судя по тому, что мне доводилось слышать, самый успешный из всех старьевщиков. Может и правильно, что Славка к нему подался: быстрее научится ремеслу, быстрее займется им самостоятельно.
- Держи карман шире! Очень нужны Жеке конкуренты. Славка у него для мелких поручений, а основные дела делают совсем другие люди. Куда более опасные. Настоящие отморозки.
- Именно это я и подозревал, – покачал головой Варяг и, подумав немного, предложил. – А почему бы твоему Никитке не отправиться завтра со мной и Славиком в небольшую экспедицию, неофициальную, так сказать? Заодно и проверим, так ли он хорош в деле, как ты расписываешь.
- Да ты что! Серьезно возьмешь его с собой? – расцвел старик и потряс Никитку за плечи. – Сынок, ты как, готов?
Пацан коротко кивнул, и на его лице, бывшем все время сосредоточенным, если не сказать суровым, мгновение появилось подобие улыбки.
- Вот и порешили.
Варяг вкратце проинструктировал паренька по поводу предстоящего путешествия, не особо вдаваясь в подробности. Никитка был готов отправиться в путь хоть сей же час, но следопыт охладил его пыл.
- Завтра на рассвете! Постарайся как следует выспаться, дорога предстоит неблизкая и непростая. Если все сложится удачно, на исходе третьего дня вернемся в поселок. Ну все, бывайте!
Продолжение следует...