Тридевятое царство страдало от нападок крылатых змеев. Весь честной люд и нелюд жил в панике.
На базаре делились слухами кумушки:
– А вы слышали, что эти чудища уже уносят по 500 голов скота? Мне одна бабка сказала!
– В месяц?
– В день!
– Батюшки!
В кузнецах и на ремесленных улочках судачили мастера:
– А вы знали, что ироды чешуйчатые уже забирают по 30 самых прекрасных девушек в день?
– Да иди ты! Откуда знаешь?
– Как и все – наливное яблоко запустил и по блюдечку показали.
– Может у тебя яблоко гнилое было?
– Мозги у тебя гнилые, все одно и тоже смотрят. Может ты еще не слышал про ядовитую слюну, которой змеюки подколодные с неба брызгать взялись?
– Ну как не слышал, – обиделся собеседник. – Купил, как положено, противоядие, пью каждый день, и жив-здоров.
– А кто-то видел-то своими глазами этих змеев? – допытывался юноша-подмастерье, но вместо ответа получил подзатыльник.
Все население столицы, опасливо поглядывая в небо, короткими перебежками двигалось в сторону площади. Ее окружали лихие стрельцы с арбалетами и суровые змееборцы со свернутыми коврами-самолетами за спинами. На возвышении в центре площади стоял царь Горох и, когда народ подтянулся, заговорил:
– Дорогие мои подданные, у меня есть две новости, хорошая и плохая. Плохая, конечно, о змеевой угрозе. Наши крылатые враги подожгли Зачарованный Лес. Он горит уже третьи сутки. Лягушка-Царевна просит помощи в тушении пожаров, водяные сами не справляются.
В толпе раздались взволнованные крики, но Горох успокаивающе поднял руки:
– Хорошая новость в том, что мы, конечно, поможем нашим соседям! Пусть знают чудища, что все мы заодно и горой против них!
Зазвучали шумные аплодисменты и одобрение.
— Мы, конечно, поднимем подати, чтобы снарядить отряд в помощь, – тихо добавил царь, и продолжил уже чуть громче. – А сейчас скорее расходитесь по своим теремам и сидите тихо, а то мне уже сказали, что наша сходка привлекла внимание.
И все люди, русалки, черти, говорящие животные и духи быстро разбежались по домам. А царь, тем же вечером, сидел, потирая руки в своем чертоге и рассказывал:
– Сколько мы золота заработали на этом змеезелье, ты не представляешь! Издержек ноль, ведь в склянки простая вода налита. Хе - хе. А тут у моего советника, Ученого Кота, ещё лучше идея родилась – мы туда добавим мертвой воды по капле, для легкого недомогания. А как жалобы пойдут, то растрезвоним, что это от сглаза змея и надо покупать живую воду втридорога. Вот это казна аж по швам затрещит, куплю себе наконец летучий корабль, – размечтался царь, но затем строго закончил. – Так, а вашего брата задача – пролететь раз в неделю, да глазами позыркать страшно, понятно?
Напротив него сидел, сложив лапы, громадный змей с тремя головами и коронами на них. Змей кивнул и сказал:
– Золото вперед и втрое больше, а то сожгу и сожру. И, как обычно, чтобы мои поданные могли поохотиться.
– Ох уж вы и сволочи, попросту говоря, – заворчал Горох, но полез к сундуку. – Только людей мне не трогать! Скотину забирайте, а то кто мне подати платить будет? Ну, юродивых можно. Их не жаль.
– Вот еще, от таких у нас изжога, а я о своих змеях забочусь, – ответил Горыныч и взмыл в небо, заметно отягощенный сокровищами.
