Зарождение и развитие особого культурного явления, названного в Древней Греции «философией», в Индии тесно связано с ведийской литературой.
Веды являются древнейшими литературными памятниками Индии, хотя ведийская литература очень обширна по содержанию и включает тексты разных исторических периодов. Следуя древней традиции, в ней принято выделять несколько групп текстов. Прежде всего это сборники гимнов — самхиты: «Ригведа» (собрание гимнов), «Самаведа» (собрание песнопений), «Яджурведа» (собрание жертвенных формул) и «Атхарваведа» (собрание магических заклинаний). Затем следуют брахманы — толкования ритуальных текстов самхит, араньяки («лесные книги») — тексты для отшельников и упанишады — религиозно-философские трактаты.
Древнейшим сочинением является «Ригведа», которая была оформлена в конце второго — начале первого тысячелетия до нашей эры. Этот сборник состоит из 1028 разных по содержанию гимнов. В него включены космогонические и свадебные гимны. В более поздний период получила оформление «Атхарваведа», сложившаяся, очевидно, уже в среде ведийских племен Восточной Индии (хотя в этом собрании сохранились и очень древние тексты). В ряде гимнов «Атхарваведы» получили отражение верования местных неарийских племен.
Самхиты представляют собой преимущественно собрания самых различных по характеру текстов, но вместе с тем эти древние сборники могут рассматриваться и как литературные произведения, отразившие длительную традицию устного народного творчества. Авторами самхит считались святые мудрецы — риши; тексты, заученные наизусть, пели древние барды — сказители. Знаменательно, что даже древнейшие гимны «Ригведы» составлены с соблюдением установленных правил метрики, которые затем нашли применение и в поэзии более позднего периода. На основе одного из метрических размеров (ануштубха) затем появилась шлока — главная метрическая форма древнеиндийских произведений.
Многие гимны настолько образно и поэтично описывают, например, природу и человеческие переживания, что по праву могут рассматриваться как образцы поэзии. С особым вдохновением были составлены гимны богине утренней зари Ушас. В целом это была, конечно, «священная» религиозная литература, но тесно связанная с повседневной жизнью и народными традициями, она часто как бы становилась светской поэзией. Эта черта многих ведийских текстов отражала и специфику ведийской религии в целом, антропоморфность многих представлений. Боги рассматривались как существа, подобные людям, и в гимнах, обращенных к богам, их авторы передавали свои переживания, чувства, рассказывали о своих горестях и радостях.
В ведийской литературе, и даже в «Ригведе», можно найти зачатки драматургии, получившей особое развитие в последующие эпохи. Очень своеобразны так называемые гимны-диалоги, которые встречаются в «Ригведе». Можно предполагать, что они являлись не просто культовыми обращениями к богам, а предназначались для театрализованных представлений. Некоторые ригведийские легенды были использованы писателями последующих эпох для создания драматических сочинений. Так, великий поэт Индии Калидаса написал драму «Викраморваши» («Доблестью обретенная Урваши»), положив в основу сюжета ведийскую легенду о любви героя Пурураваса к небесной нимфе Урваши.
Ряд гимнов ведийской литературы посвящен описанию борьбы добрых и злых сил, могущественных богов с демонами, различных племен друг с другом. Особенно впечатляюще выглядит рассказ о битве десяти царей, когда сильный правитель Судас лишь с помощью бога Индры избежал поражения и переправился через бушующие потоки реки Парушни. Исследователи справедливо видят уже в «Ригведе» первые истоки того героического эпоса, который составляет характерную черту эпической литературы. С литературоведческой точки зрения брахманы не так интересны, как самхиты, однако и в брахманах наряду с прозаическим истолкованием ритуала встречаются легенды и сказания, например индийский вариант мифа о потопе.
В ведийскую литературу традиционно включались веданги, которые отражали новый этап в развитии научных знаний. Традиция перечисляет шесть веданг: шикша (учение о словах), вьякарана (учение о грамматике), нирукта (этимология), кальпа (предписания об обрядах), чхандас (метрика) и джьотиша (астрономия). Все эти тексты рассматривались как шрути (т. е. «услышанное») в отличие от более поздней литературы смрити («запомненное»).
Основные темы и понятия философии Древней Индии отчасти содержались уже в ведийской литературе (особенно в более поздней ее части — Упанишадах), где ставились вопросы о начале мироздания и о познании. Однако Упанишады, повествуя о мироустройстве, отвечали на вопрос «Что познается?» Попытка же ответа на вопрос «Как познается?» была связана с поздневедийскими (VIII—VI вв. до н. э.) диспутами брахманов в собраниях арбитров (паришад).
Первоначально дискуссии между различными брахманскими школами носили ритуалистический характер, поскольку темой для дебатов выступали вопросы о том, когда и каким образом правильно совершать жертвоприношения богам ведийского пантеона и духам предков. Искусство аргументации проявлялось в умении обосновать то или иное положение и вывести необходимое заключение. Изначальная ориентированность индийской риторики и логики на оппонента и аудиторию впоследствии найдет отражение в текстах собственно философского характера — сутрах и комментариях на сутры, которые будут зачастую выстраиваться по диалогическому принципу. Появление на исторической арене Индии философии как таковой произошло в эпоху странствующих аскетов-учителей, которые отстаивали свои собственные взгляды на устройство мира в противовес традиционным брахманским представлениям.
ШРА́МАНЫ - религиозные искатели истины в Древней Индии, аскеты, подвижники неортодоксального происхождения, предложившие в сер. 1-го тыс. до н. э. духовную альтернативу брахманизму.
Мировоззрение Шраманов основывалось в религиозной сфере на отрицании абсолютного авторитета Вед и обязательности совершения ритуалов яджны (обряд жертвоприношения), в социальной – на отрицании варнового деления общества. В качестве альтернативы Шраманы предложили идеологию индивидуальной харизмы и личного спасения через осознание ответственности за содеянное и неизбежности воздаяния (карма). Шраманы определили цель спасения: прекращение наполненного страданиями круговорота рождений и смертей (колесо сансары); указали путь: умерщвление плоти и возвышение духа через аскезу, йогу, бродяжничество; выработали принципы институциализированного монашества, реализуемые аскетами (муни), отшельниками (яти), ниществующими проповедниками (бхикшу), странствующими монахами (паривраджаки) и т. д. Такие духовные лидеры Шраман, как Будда Шакьямуни и Махавира, сумели создать консолидированные религионые движения (буддизм и джайнизм). Имена др. учителей (Пурана Кассапа, Макхали Госала, Аджита Кесакамбала, Пакуддха Каччаяна, Санджая Белаттхипутта) известны лишь благодаря полемике, зафиксированной в сочинениях буддистов и джайнов. Культура религиозного спора сыграла важнейшую роль в движении Шраманов и оказала прямое влияние на формирование инд. философии и косвенное (через адаптацию ценностей и принятие духовных ориентиров Шраманов традиционным брахманизмом) на формирование индуизма.