Астис. Империя, Кригамахт.
Благодаря врождённым кошачьим инстинктам и боковому зрению Астис увидела, как из маленькой, неприметной на первый взгляд палатки, выскочил имперский детёныш-теневик. Аллвесса подошла к палатке и намекающе стукнула ладонью по входу.
- Открывайте! Эх, никогда не открывают... Аж воспоминаниями из детства повеяло...
Аллвеса вошла внутрь сама. По палатке расхаживал высокий и худой мужчина, не похожий на имперца (в представлении Астис, по крайней мере): светло-русый, в дорогом пиджаке и очках. Мужчина явно о чём-то раздумывал, сосредоточенно измерял палатку длинными шагами и поглаживал мускулистый подбородок.
- Молодой челове-ек, - позвала Астис, держа у ноги ящера. - Вы же тут главный, правильно?
Генерал остановился и окинул взглядом Астис. Стало немного неуютно, но он, заметив это, улыбнулся. Вокруг глаз и губ проявились морщинки.
- Не такой уж и молодой, уважаемая аллвесса. Но всё же главный. Чем могу быть полезен?
Астис слегка дернула хвостом.
- Ладно-ладно, немолодой человек... Так вот, я чего хотела-то. Резню в Колониях я учинила. Потом резню в Ираклионе я учинила, правда, нам капельку накостыляли, но всё равно же! Можно мне в таком случае премию?
- В какой именно Колонии? - уточнил генерал. - Когда это было?
- Да их вообще-то несколько было, немолодой человек. Звать-то вас как?
- Моё имя Маркус. Да, пожалуй, Вы правы, стоит познакомиться. Шрана Санакал, знаменитая аллвесса Астис с ММ-5 за спиной, - усмехнулся он. - Я ведь угадал?
- Ого, хорошие у Империи источники, - Астис уважительно кивнула. - Итак, Маркус, что там с наградами?
- Если ты убивала давно, посчитать точное количество убийств невозможно, - покачал головой Маркус. - Но выходка при Ираклионе прошла совсем недавно. Давай посмотрим, - он достал знакое Астис устройство - такие были в каждом лагере. - Приложи ладонь.
Астис послушно вытянула когтистую ладошку.
Взгляд Маркуса на секунду остекленел. Надо отдать генералу должное, эмоции он скрывал очень хорошо. Маркус глубоко вдохнул и посмотрел на Астис. Тот факт, что аллвесса едва доставала ему до груди, добавлял ситуации комичности.
- Сколько ты хочешь?
- А сколько вы можете дать? - задала она встречный вопрос.
- Где ты училась торговаться, Астис? - они как будто начали играть в древнюю аллвскую игру, где нужно было как можно дольше отвечать вопросом на вопрос.
- Я училась торговаться у того же, у кого Вы учились воевать, так как торговля - своего рода война; где же я училась торговать, Маркус?
- Империя выросла на войне с Культом, Астис, - вздохнул Маркус. - Но их менталитет мне, к сожалению, плохо знаком. Если поделишься, буду благодарен. Как и вся Империя. Но к делу: можешь считать, что мои средства не ограничены, особенно в плане денег. Тебя, полагаю, они интересуют в первую очередь?
- Меня интересуют деньги и слава. Думаю, в некоторой степени они интересуют и вас, потому что вы живой человек. А у каждого живого человека есть какая-нибудь слабость, а чаще всего - деньги и слава, потому я предпочитаю думать, что всё сразу, - Астис тонко улыбнулась, не обратив внимания на подколку собеседника. - Конечно, есть и другие слабости, но мы немного отвлеклись... Так вот, сколько вы готовы дать за вереницу убийств?
- Я не обычный живой человек, дорогая аллвесса. Я генерал. И раз уж генерал знает тебя если не в лицо, то по приметам - слава у тебя есть в достаточном количестве. А по поводу денег... Если сопоставить данные измерителя с отчётами моих подчинённых, я должен тебе примерно за полсотни убитых врагов. Ты, вероятно, заключала базовый контракт, поэтому - сто монет, и ты свободна идти куда пожелаешь.
- Великолепно, дорогой необычный генерал. Но мне хотелось бы не только денег. Могу ли я вступить в ряды воинов Империи на правах... Ну, хотя бы кого-то повыше рядового? Убивала-то я достаточно, чтобы перескочить подобную ступень.
- Убивать - дело не хитрое. Как думаешь, по каким критериям отбирают капитанов?
- По делам... Хитрым? - предположила Астис.
Маркус внимательно посмотрел на Астис, вглядываясь в её лицо.
- Нет. Хитрость - лишь один из трёх аспектов силы, если ты знакома с нашей терминологией. Главное - польза, которую ты принесла стране. Или можешь принести потенциально, и принесёшь, если назначить тебя капитаном. Кроме того, отличия капитанов от рядовых в первую очередь состоит в возможности набирать людей в отряд и руководить ими. А что ты умеешь кроме как убивать?
- Я убийца, но я не маньяк. Маньяк - ненормальный, который в порыве чувств может забить жену бюстом какого-нибудь культистского святого, а убийца - профессия. Чтобы убить, просто пустить кровь недостаточно. Нужно уметь думать. В одной аллвской сказке невероятно сильный великан возжелал убить царицу... Он просто подошел к ней и попытался вскрыть горло. И превратился в пески в землях древней державы. Понимаете, о чём я?
Маркус кивнул:
- Продолжай.
- Если бы он умел думать, труп царицы бы так и не нашли. Для того, чтобы убивать, недостаточно просто подойти и пырнуть чем-нибудь острым, хотя такие выходки тоже иногда успешны. А я умею не просто тыкать чем-нибудь острым.
- Что ж... - Маркус задумался. - Убивать во благо Империи - желание хорошее. Думать ты умеешь, с красноречием тоже проблем нет. Аллвов в Империи мало, и они ценны своими необычными знаниями. С организаторскими способностями, - он оглядел зверинец Астис. - Проблем тоже нет. Я не против тебя принять. На своих условиях.
- И каковы же они?
- Ты не подождёшь пару минут? Я только отправлю ворона кое-кому.
- Если вас не затруднит, генерал, я бы хотела знать условия того, что непосредственно связано со мной, как можно скорее.
- Не похоже, что у тебя есть выбор, - усмехнулся Маркус. - В качестве компенсации я готов накормить тебя и твою свиту. Еда сейчас ценнее золота.
- Что ж, тогда я согласна. Насчёт еды вы правы, генерал.
Маркус позвал кого-то из подчинённых, и в палатку вошёл низковатый имперец со смуглой кожей.
- Эту даму и всё её окружение надо накормить, - приказал Маркус. - По возможности, всё, что она попросит. За мой счёт.
Астис не сразу поняла, что в нынешнее время "за мой счёт" означает, что сам генерал сегодня не поест.
Маркус сел за письменный стол, достал перо и начал что-то писать. Его подчинённый кивнул: "Есть!" и посмотрел на Астис.
Астис озвучила пожелания солдату:
- Я, ребенок и ящер. Ящер ест только растительное, и ему его нужно много. А я ем только сырое мясо. Кошачья природа, что поделать… Ребёнку что угодно принесите.
Имперец тут же выбежал.
Маркус дописал и отправил письмо, а спустя какое-то время вернулся рядовой имперец с едой. В большой прямоугольной миске лежал пучок сена и сушёной, почти не испорченной гнилью, травы.
На тарелке, которую солдат поставил на стол, лежал кусок мяса. Столовых приборов, разумеется, никто не принёс.
Астис хотела было возмутиться, но солдата и след простыл.
Аллвесса вздохнула и принялась за еду, не особо заботясь о манерах, а Лланамин без спешки жевал своё сено.
Вдруг у аллвессы закружилась голова и потемнело в глазах - она оперлась на стол и постаралась дышать глубже. Она пришла в себя через минуту - и обнаружила, что сидит на стуле, а ящер преспокойно спит в углу.
- С тобой всё хорошо? - поинтересовался он. - Я готов обсудить условия нашего сотрудничества.
Астис медленно прищурилась.
- Да, благодарю за вашу заботу, генерал. Итак, что вы предлагаете?
- Первое: ты проходишь ментальную проверку.
Аллвесса спокойно кивнула, ничуть не удивленная.
- Хорошо, я согласна.
Маркус, который вновь расположился за столом, улыбнулся и протянул ей руку:
- Мои поздравления, проверку ты прошла несколько секунд назад.
Астис осторожно, но крепко пожала руку генерала.
- Ещё что-то?
- Ты становишься капитаном под моим началом. И не подчиняешься никому другому. Кроме Совета, разумеется.
- Хорошо, - повторила Астис. - Еще что-то?
- Полагаю, ты знаешь, что имперским солдатам не платят золотом на регулярной, но зато обеспечивают их едой, оружием и всем необходимым, а деньги выплачивают только в старости, при уходе с военной службы. Тебя всё это устраивает?
- Вполне.
Генерал усмехнулся:
- С тобой приятно иметь дело.
***
Они прошли по тёмному коридору - несмотря на день, тёмные тучи не пропускали ни единый лучик солнца сквозь окна. Имперские флаги на стенах колыхались от порывов ветра, издавая зловещие шорохи.
Астис дёрнула хвостом и перевела взгляд на Маркуса.
- Интересно, могу ли я вытворить что-нибудь такое, что меня убьют... - прошептала она себе под нос и тихо хихикнула с долей тревожного возбуждения. Вот только новорождённым котенком перед Советом она себя чувствовать точно не будет! Новоиспеченный имперский капитан (надо привыкать называть себя таким образом) выпрямила спину и дёрнула пушистым ухом.
Маркус открыл двери. За столом прямо напротив вошедших сидели двое из Совета - старик в красной накидке поверх эрзеновых доспехов и закутанная в фиолетовую мантию фигура по правую руку от него.
- Приветствую, - сказал "красный" правитель. Вроде как, она слышала от каких-то солдат, что его зовут Адалрикус.
Астис про себя отметила, что он выглядит как кто-то, кому можно доверять... В отличие от второй фигуры. По той же самой причине иметь дело она бы предпочла с обоими. Хотя красный ей всё-таки понравился, он надёжный, наверное. Немножко на её отца похож, ещё до резни, когда отец не увлекался избиением матери разными твёрдыми предметами до смерти.
- Приветствую, - с уважением ответил Маркус и кивнул.
- Так-так, и кто это у нас тут? - спросил старик. - Изо всех сил пытаешься компенсировать потерю двух капитанов на войне, Маркус? - усмехнулся он в бороду.
- Так точно, - ответил Маркус без тени улыбки.
Видимо, с этим правителем он не на дружеской ноте. Или просто тут шутить могут только вышестоящие по званию, кто этих имперцев разберёт.
- Ну что ж, к делу, - начал правитель. - Аллвесса Астис Железный Песок и Повелительница Бурь, единогласным решением Совета тебе было присвоено звание капитана Империи со специализацией "хаотик". Члена Совета, отвечающего за Разум здесь сейчас нет, но он тоже подписался под общим решением. Принимаешь ли ты свою новую обязанность?
Астис мягко дёрнула хвостом.
- Принимаю.
Маркус тронул Астис за плечо и указал на стол правителей. Приглядевшись, Астис увидела на нём листок бумаги и дорогое перо.
- Распишись, - шёпотом подсказал генерал.
Астис шагнула к столу и взяла в руки перо, слегка скользнув большим пальцем с мелким коготком по стержню. Перо ей понравилось, и было даже приятно расписываться им, о чем присутствующих оповестило лёгкое дрожание хвоста. Впрочем, хвост у неё находился в движении постоянно...
Астис прищурилась и склонила голову к бумаге. Верность верностью, а условия всех своих... Сделок она привыкла изучать. С того времени, как однажды её в Колониях обязали сдёрнуть шкурку с собственного хвоста - на шапку какому-то придурковатому торговцу. Ещё раз убедившись, что шкурка пока на месте, аллвесса углубилась в строчки договора.
Всё то, что она обсудила с немолодым неживым Маркусом, пара строчек о "служить на благо Империи, не причинять её гражданам и гостям вреда ни словом, ни делом, ни бездействием..." и, конечно, “в случае нарушения…” со всякими штрафами, от небольших денежных взысканий до смертной казни. На всякий случай она ещё поискала мелкий шрифт и даже посмотрела на обратную сторону бумаги - нет, ничего. Это ж имперцы - у них всё прямо и коротко до неприличия.
Ах, имперцы-имперцы... Астис они уже ужас как нравились, потому она в последний раз незаметно провела по перу пальцем и подписала договор почти небрежным движением. На бумаге осталась тонкая тёмная линия под её именем. А что, вышло даже красиво. Ей самой понравилось.
- Поздравляю, - сказал правитель и протянул Астис небольшой свёрток. - Носи с достоинством и преданно служи Империи.
Астис забрала его и почтительно кивнула мужчине, скользнув заинтересованным взглядом по второй фигуре.
- Благодарю за оказанную честь.
- Маркус, зайди ко мне, когда отведёшь её в лагерь, - приказал правитель. - Вы свободны.
***
В лагере Маркус показал Астис её палатку - совсем крошечную и без всяких удобств, но всё же жить в ней можно было.
- Ты, вероятно, большую часть времени будешь на заданиях, так что я не вижу смысла давать тебе жильё побольше, - генерал бросил на кровать несколько книг, листков бумаги и пояснил: - Конституция Империи, список правил по набору существ в отряд, распорядок дня в лагере и расписание тренировок. С завтрашнего дня идёшь на курс базовой военной подготовки - лично я в тебя верю, но правила есть правила. От себя добавил книгу по начальной магии Огня и ещё одну по устройству мушкетов. Твой, кстати, ничего, но можно найти и получше, завтра после тренировки пройдись по кузницам. Деньги, как и обещал, - сверху на книги приземлился небольшой мешочек с золотом. - Разбирайся, аллвесса, через неделю будет первое задание.
Маркус быстрым шагом вышел из палатки, подняв небольшое облачко песка и пыли - этакая “буря” самой Астис в миниатюре.
Аллвесса немного потопталась на месте, огляделась и наконец со смесью восторга и скепсиса произнесла:
- Ну зашибись.
Федя и Вальтизар. Империя, Кригамахт.
Когда Офни объявил, что собирается пойти на курсы военной подготовки, Вальтизар сначала расстроился - всё-таки вдвоём работать и легче, и веселее. Но буквально через несколько дней начальник кузницы привёл нового работника - светловолосого парня по имени Федя.
Тот сказал, что хотел бы работать с мушкетами, и Вал не возражал - он как раз дошёл до них, хотя не был уверен, что справится. К счастью, у них был приличный запас ядер для тренировок, и Вальтизар быстро приноровился. Он был уже достаточно умелым кузнецом.
В отличие от Феди, который при этом в первый же день поспорил с хозяином кузницы о повышении зарплаты. Тот, разумеется, отказал и ушёл, не переставая ворчать о понаехавших в Империю бездельниках.
В ходе расспросов нового помощника Вал выяснил, что тот много путешествовал по всему свету в попытках заработать, а теперь решил продавать мушкеты в Империи. Вальтизар только покачал головой.
В магазине хлопнула дверь, и он объявил небольшой перерыв на разговоры - нужно было обслужить покупателя.
- Какие люди! Отмеченный! - у прилавка стояли двое детей, мальчик и девочка. Вальтизар не сразу их вспомнил: это люди Маркуса, брата его бывшего командира.
С девочкой явно что-то произошло - она жутко похудела и опиралась на костыли при ходьбе.
- Выглядишь ужасно, - честно сказал Вал. Она в ответ лишь криво улыбнулась. - Чем могу быть полезен?
- Просто гуляем, покупать ничего не планируем, - ответил мальчик. Спасибо хоть, что предупредил сразу.
- Ага, - подтвердила мелкая. - Лекарь сказал, мне нужно двигаться. Наш лагерь сразу за воротами, вот и решили зайти, а тут ты. Как у тебя успехи, Отмеченный?
Вальтизару не нравилось прозвище, которое эти дети дали ему. Вместо ответа он достал сделанный пару дней назад пистолет - пока что лучший, который он только смог собрать.
- Ну и хрень. Он хотя бы стреляет?
Всё-таки прямолинейность - общая черта всех коренных имперцев.
- Стреляет… А что поделать, - пожал плечами Вал. - Я только месяц как кузнец.
- Можно, например, хранить магию в специальном отсеке для увеличения количество выстрелов за одну зарядку, - рядом появилась светлая, хоть и запачканная копотью, голова Феди. - Либо сделать второе ядро…
- Брехня, - оборвала его девочка. - Магия испаряется за секунды, а оружие с двумя ядрами смогут заряжать только сильные маги.
- Но можно же сделать механизм, который сжимает и разжижает магию, - возразил Федя. - А если поиграть с давлением, она будет перетекать куда нужно автоматически.
- И как же это сделать?
- Например, встроить в ядро дополнительный механизм притяжения, - влез Вальтизар. - На рынке есть довольно мощные, но при этом дешёвые - из-за того, что притягивают только жидкую магию с определённого направления. Нам это и нужно.
Девочка кивнула, погружённая в свои мысли, но потом вдруг встрепенулась и достала из-за пазухи фуражку. “Капитанскую!” - спустя пару мгновений понял Вальтизар.
- Не думала, что буду делать это так скоро, - вздохнув, девочка надела её, подняла взгляд и осмотрела кузнецов. - Вы случайно не заинтересованы во вступлении в отряд оружейников?
Офнипукоринтин. Империя, Кригамахт.
Едва закончив основной курс подготовки, Офнипукоринтин отправился изучать искусство владения щитом. За время работы в кузнице он выяснил, что его чешуя неплохо защищает от ран, так что выбор не составил труда.
Все новобранцы разбились по парам - один атаковал, как правило, мечом, топором или копьём, а другой уклонялся или блокировал удары. Офнипукоринтин не хотел лишний раз показывать свою чешую, поэтому взял маленький круглый щит
Эти, специализированные, упражнения нравились ему больше базовых, где ему в основном приходилось тренироваться с детьми и подростками. Несмотря на это, Офнипукоринтин чувствовал странное единение с имперцами на этих учениях. Странное, но пьянящее, наполняющее уверенностью в своих силах и в том, что его спину обязательно прикроют.
[Получен навык: “Имперское единение”: +1 к любой атаке и защите за каждого союзника с таким же навыком]
Офнипукоринтин отработал свои навыки почти до полного автоматизма, уворачиваясь от ударов напарника и блокируя их щитом, так что, когда к их учителю подошла старшая наставница (строгая женщина с плотным пучком чёрных волос), позволил себе прислушаться к их разговору.
- Что, совсем плохо?
- Не говори. После войны все разъехались по своим городам, остались только совсем юнцы да “гостинцы”.
- Не переживай, - засмеялась женщина. - Если перемирие продлится, лет через пять-семь от новых бойцов здесь не будет отбоя.
- Ха-ха. Так точно, генерал.
- Главное, сейчас не спускай с этих глаз, - добавила она, кивнув, должно быть, на тренирующихся. - Если есть кто-то подозрительный или просто колонист, решивший “поглазеть” на эрзен, сразу докладывай.
- Да есть что докладывать-то! Вон, видишь того, с ручным аллвом? Четыре дня назад отослал четверть сотни монет куда-то в Культ!
Ответить женщина не успела - внезапно массивные двери распахнулись, как будто по ним ударили ногой, и в тренировочном зале появилась мелкая аллвесса с мушкетом за спиной. Впереди неё бежал чёрный ящер, сбоку то ли прыгал, то ли летел какой-то фамильяр, а позади семенил котёнок.
- Здрасьте! - прокричала аллвесса. - Товарищи! А вы случайно не знаете, где тут воевать учат???
Росман. Северная колония Земель Мира.
Солнце пекло голову, надоедливые чайки криками выпрашивали еду, бриз дул с моря, а вдалеке от каменной пристани в воде плескались тюлени. Одним словом, природа была в своём обычном состоянии, если не считать того, что в эти дни на этих широтах обычно было куда прохладней. Куда больше волновало то, что происходило с людьми.
На рынке не было привычного хаоса, все переговаривались тихо, постоянно оглядываясь по сторонам. На поясе, а то и на спине, у каждого висело разносортное оружие со всего мира, а стража так и вовсе вооружилась до зубов. Копья, топоры, молоты, мечи, всё подряд. Все ждали, что те, кто погубили колонию к востоку отсюда, рано или поздно доберутся сюда. Каждый день появлялись всё новые убийства по случайности - стреляют без разбора в того, кто напоминал убийц из какого-то загадочного Храма. Но сами они всё не объявлялись и не объявлялись, ожидание давило, некоторые не выдерживали, закрывали лавки и уплывали со всем добром, те, у кого нервы крепче - готовились. Заколачивали окна, оставляя лишь небольшие амбразуры для стрельбы, ставили капканы и растяжки у входов, закупались оружием и бронёй, какой-то ушлый тип приплыл с сотней имперских сторожевых собак, которых тут же разобрали по дворам. Впрочем, спокойствия всё это никак не прибавляло…
Прервав размышления, Росман продолжил не спеша гулять вдоль набережной. Добытую древесину он уже отнёс нанимателю (того, казалось, она вообще перестала заботить, так что Рос оставил себе несколько ящиков досок). Целей особо не было, но свежий воздух помогал думать о том, что делать дальше. Податься в Культ, в Империю окольными путями, в другие государства… Слишком много вариантов для быстрого решения.
Внезапно, слух уловил какой-то шум неподалёку. Не нападение, нет, тогда шума было бы намного больше, но что-то явно случилось. Рос поспешил туда вместе с большой толпой зевак. Прибежав к прибрежной площади, свободной от торговых лавок, он увидел необычную картину:
В самом центре площади над кем-то склонилось несколько людей, в основном женщин. А этот кто-то - мужчина с несколькими крупными язвами пустотно-чёрного цвета, от которых по всей коже быстро расходился тлен. Мужчина бился в агонии, но внезапно замер…
- Умер? - робко спросил кто-то из толпы
… И в этот же момент мужчина резко встал на колени, а из его спины выросла длинная тонкая лапа, окончание которой растягивалось, набухало и становилось чем-то вроде булавы. Кто-то успел понять, что сейчас будет, и быстро лёг на землю, а всех остальных через секунду снесло одним круговым взмахом этого ужасного орудия. Послышался хруст костей и крики задетых, кто-то смело достал оружие и побежал на изменившегося мужчину. Но на это было уже наплевать - Рос, чудом успев лечь под первым ударом, не хотел умереть от второго и понёсся прочь отсюда.
Пока бежал по деревянным улочкам, Росман пару раз смог уклониться от несущихся на место происшествия стражников, но очередной амбал из патруля всё же сделал своё дело и сбил парня с ног, отбросив того в сторону подворотни.
- Даже не извинился, тварь.
Ноги и лёгкие побаливали от быстрого бега, благо, стена в тени приятно холодила спину. Отдышавшись, Рос оглянулся вокруг и обнаружил, что совсем рядом с ним бездвижно сидит одна девушка из бедных слоёв населения. Лицо её было скрыто тряпичным капюшоном, но парень заметил, что из под него медленно высовывается длинная чёрная пасть уродского вида, с которой капает ядовитая слюна. Встав на трясущихся ногах, Росман пустился в бега, пока и этот мутант не перешёл в активную фазу.
Теперь смотря вокруг куда тщательнее, Рос заметил, что на многих пробегающих людях есть почти незаметные пятна. Поняв, что на улице сейчас слишком опасно, парень забежал в первую попавшуюся дверь.
Это оказался госпиталь. Тяжёлый запах крови, повсюду окровавленные тряпки. На потолке висели тусклые свечные лампы, суетились немногочисленные на фоне больных врачи. И всюду лежали люди, кожа которых покрыта чёрным налётом.
Тлен теперь поглощает не только животных и растения.
Сколько дней нам ещё осталось?..
----------
Содержание