Адмирал Нельсон своими победами окончательно закрепил за родной Британией титул владычицы морей. Он сорвал планы Наполеона и изменил расклад сил в Европе.
Будущий герой родился 29 сентября 1758 года и был четвёртым из семи детей. Его мать Катерина Нельсон скончалась, когда мальчику было 9 лет. Через три года с помощью дяди-военного юный Нельсон поступил на флот. Дядя хотел, чтобы его протеже был знаком со всеми видами морского ремесла, поэтому юный моряк успел сплавать в Вест-Индию, послужить на речном флоте на Темзе, побывать в арктической экспедиции, где повстречался с белыми медведями, и сплавать в Индию, где заболел малярией и был отправлен домой лечиться.
Поправив здоровье и сдав все экзамены, 18-летний Горацио 5 апреля 1777 года стал лейтенантом королевского флота. Молодому офицеру не удалось проявить себя в войне со взбунтовавшимися британскими колониями в Америке, но тем не менее за два года Нельсон дослужился до капитана.
Блестящая карьера дала сбой из-за дружбы молодого капитана с сыном короля Георга III принцем Вильгельмом Генри, который служил под началом Нельсона. Однажды принц, нарушив субординацию, вступил в спор с кем-то из флотского начальства, а Горацио имел неосторожность встать на сторону друга. Это вызвало недовольство короля, который не хотел, чтобы его сын пользовался какими-то привилегиями.
Опала кончилась в 1793-м — Нельсон получил под своё командование 64-пушечный линкор «Агамемнон». В ходе начавшейся войны с революционной Францией Горацио было поручено захватить Корсику. С этой задачей он справился, но во время осады города Кальви был ранен в голову и почти полностью потерял зрение на правый глаз.
Главным успехом его карьеры на этом этапе стала битва у мыса Сент-Винсент в феврале 1797 года. Нельсон лично возглавил две абордажных атаки и захватил два вражеских корабля. Флот Испании, выступавшей на стороне французов, был заблокирован в порту Кадиса. За это сражение король удостоил Нельсона звания контр-адмирала и посвятил его в рыцари ордена Бани.
Флотоводцу было поручено захватить испанский остров Тенерифе. Нельсон, поверив докладам разведки, что испанцев там мало, приказал штурмовать порт, и это едва не стоило ему жизни. Противник оказал серьёзное сопротивление и встретил британцев шквалом огня. Горацио был ранен в правую руку, её пришлось ампутировать.
Когда Нельсон вернулся в Британию, готовый к наказанию за провал, его встретили как героя. Сторонившийся почестей адмирал занялся лечением.
В мае 1798 года Нельсон отправился к берегам Египта. Незадолго до этого французский флот без боя занял Мальту и доставил армию генерала Наполеона Бонапарта в дельту Нила. Английский адмирал должен был уничтожить французский флот. Сражение произошло у бухты Абукир 1 августа. Англичане с помощью скоростных манёвров разрезали строй противника и потопили 11 из 13 французских линкоров. Во время сражения шрапнель зацепила голову адмирала.
Для поправки после ранения Нельсон был отправлен в Неаполь, где оказался под опекой леди Эммы Гамильтон, с которой у адмирала завязался бурный роман. По возвращении в Лондон ему пришлось выбирать, с кем остаться: с женой или любовницей. Официального развода супруга не дала. Леди Нельсон до конца жизни адмирала получала половину его немалого жалования.
От любовных дел Нельсона оторвал воинский долг. Получив звание вице-адмирала, он отплыл на Балтику. Датчане отказывались выступать на стороне антинаполеоновской коалиции и готовились к войне. 2 апреля 1801 года британский флот атаковал Копенгаген. Битва была долгой и тяжёлой. Датчане подписали мир на выгодных для Англии условиях. За эту победу Нельсона назначили командующим британским флотом на Балтийском море.
Вернувшись в Лондон, Нельсон застал родину в панике. Все боялись скорого вторжения французов. Страхи улеглись лишь после газетных сообщений, что оборона Ла-Манша поручена прославленному герою Абукира и Копенгагена.
В августе 1805 года Нельсона вновь отправили в Средиземное море. Там он провёл несколько успешных сражений, а затем стал гоняться за эскадрой французского адмирала Вильнёва. От этого занятия адмирала отвлекло лишь празднование своего 47-летия. 29 сентября он отметил день рождения в компании подчинённых. В ответ на их поздравления именинник произнёс речь о том, как важна в бою личная инициатива каждого капитана: «Сигналы с флагманского корабля могут быть не видны или не понятны, поэтому полагаться надо лишь на себя».
21 октября 1805 года англичане догнали соединённый франко-испанский флот у мыса Трафальгар. Сражение шло в соответствии с планом Нельсона: разделённый на две части британский флот взял корабли противника в клещи и начал их громить. Однако выстрел французского флотского снайпера сразил британского флотоводца. Пуля пробила лёгкое и застряла в мышцах спины. Стало ясно, что ранение смертельное. Нельсон сумел прожить достаточно долго, чтобы узнать о том, что его флот одержал славную победу.
Радостная новость о победе под Трафальгаром достигла Лондона одновременно с печальной вестью о смерти героя. Разгром французского флота отмечали со слезами на глазах.