В 20–30-х годах произведения Тютчева печатались в различных альманахах и журналах. Большой цикл его стихов был помещен Пушкиным в «Современнике» в 1836 году. Стихотворения Тютчева продолжали появляться в «Современнике» вплоть до 1840 года, но не были замечены критикой. Лишь в 1850 году Н. А. Некрасов посвятил им особую статью, в которой талант Тютчева впервые был отнесен к «русским первостепенным поэтическим талантам». Тургенев писал несколько позже, что Тютчев «создал речи, которым не суждено умереть».
Поэтическое наследие Тютчева составляют около четырехсот лирических стихотворений. Эпические и драматические жанры были чужды поэту. Лирика Тютчева отличается глубиной мысли и совершенством художественного воплощения. Ей свойственна большая внутренняя сложность, отражающая противоречивость отношения поэта к современной ему действительности. В юности Тютчев испытал влияние свободолюбивых идей. Монархические убеждения сочетались у него с неприятием режима «канцелярии и казармы», символизировавших в его глазах официальную Россию. К 40-м годам политические убеждения Тютчева приобретают славянофильскую и даже панславистскую окраску. В своих публицистических статьях на французском языке, опубликованных за границей, он противопоставляет самодержавно-православную Россию революционному и «безбожному» Западу.
Лирика Тютчева проникнута чувством трагизма жизни. Явления внешнего мира и душевные состояния человека изображаются им в непрестанной борьбе противоположностей. Страстная любовь к жизни, стремление жить «в настоящем» неотрывно связаны с внутренней тревогой, неотступной мыслью о скоротечности жизни, о неумолимой власти времени над человеком. В поэзии Тютчева отчётливо звучат фаталистические мотивы.