В 530-х годах в монастыре останавливался Бодхидхарма (Дамо, имя, которое он получил в Китае) — первый патриарх Чань-буддизма. Как и Бато, Дамо тоже пришел из Индии, где был 28-м буддийским патриархом. В Китае он проповедовал буддизм махаяны, который основан на усиленных тренировках, включающих, помимо буддистского учения и медитаций, практику боевых искусств и физических упражнений. Этот опыт он передал монахам Шаолиня, что кардинально изменило течение буддистской практики.
Однако изначально монахам были чужды его наставления: ему пришлось удалиться в близлежащую пещеру, которая по сей день находится неподалёку от храма. Там он провёл около девяти лет, пребывая в сидячей медитации, погрузившись в состояние глубокого самосозерцания.
Долгое время, проведённое в неподвижном состоянии в сырой пещере, пагубно сказалось на физическом состоянии Дамо: его ноги практически не двигались. Благодаря медитативно-духовным практикам и упражнениям, которые мы бы сейчас назвали цигун, ему удалось достаточно быстро вернуть подвижность ног. После этого он смог вернуться и начать преподавать своё учение. Именно его и принято считать основой боевых искусств Шаолиня. Здесь опять духовное и физическое тесно связаны, помогают друг другу, а не являются антагонистами.
Сила духа и способность Дамо к самоисцелению вызвали глубокое уважение у насельников Шаолиня. Однако только двух из них он взял себе в ближайшие ученики. Один позже стал преемником первого патриарха (как его называли последователи). В течение многих лет он обучал своих учеников искусству Чань, в котором сочетались медитативные практики и боевые и оздоровительные упражнения.