Родился Юрий Никулин 18 декабря 1921 года в небольшом городке Демидов под Смоленском. Родители мальчика имели непосредственное отношение к театру. Папа Владимир Никулин по образованию был юристом, после демобилизации из армии учился на курсах Политпросвета, потом служил в драмтеатре Демидова. Он стал организатором театра, получившего название «Теревьюм», в котором был и режиссером и актёром. Создал в Демидове первую футбольную команду, которую сам же и тренировал. Мама Лидия Никулина тоже актриса, служила с отцом в одном театре. Они были артистами комедийного жанра, и это тоже сказалось на судьбе их сына.
Когда Юре было 5 лет, отец впервые отвел его в цирк. Яркие костюмы, огромный купол, застеленный красным ковром манеж — все это произвело на мальчика такое неизгладимое впечатление, что он во что бы то ни стало решил стать клоуном.
C 1-го класса Юра участвовал в театральных постановках, показывал фокусы и вообще зарекомендовал себя как комик, так как постоянно смешил сверстников и учителей. Правда, поведение и успеваемость Никулина оставляли желать лучшего. Поэтому после 7-го класса его отчислили из образцовой школы и перевели в обыкновенную.
Юрий Никулин принимал участие в обороне Ленинграда, был командиром отделения разведки.
Однажды Никулин чуть не попал под трибунал. В одну из ночей батарея, в которой он служил, заступила на дежурство и должна была всю ночь быть в полной боевой готовности. Командир батальона, жалея не спавших несколько ночей подряд солдат, попросил Никулина подежурить в одиночку, а бойцов разбудить, если объявят тревогу. Как назло, стоило только бойцам заснуть, как приехал проверяющий из штаба армии. Разразился страшный скандал. Комбат попросил Никулина взять вину на себя, мол, он должен был разбудить всех в полночь, но почему-то не сделал этого. Юрий Владимирович так и поступил. После этого Никулина не раз вызывали к вышестоящим военачальникам, которые пытались выяснить подробности событий той ночи. Никулин не сдавал командира. Сознался во всем он только начальнику штаба, которого по-человечески любил и уважал. За плохую дисциплину Никулина разжаловали из сержанта в рядовые. А через 2 месяца вновь восстановили в звании.
После войны Юрий Никулин решил стать актёром, что у него получилось.
Одна из самых популярных его ролей-это "Семён Горбунков".