В начале июля 936 года скончался германский король, бывший герцог Саксонии, происходивший из династии Людольфингов, Генрих l Птицелов. Его наследником стал старший сын от второго брака Оттон. Уже почти через месяц, 7 августа, тот был коронован королевской короной в знаковом месте - столице легендарного франкского императора Карла Великого Ахене, судьбу и величие которого ему будет суждено повторить.
Первым сознательным шагом юного короля стала начало борьбы за власть над Бургундией, где в 937 году скончался местный правитель Рудольф ll, чем незамедлительно воспользовался его сосед Гуго Прованский - властитель Северной Италии, посягнувший на руку вдовы бургундского короля, что дало бы ему право со временем стать обладателем этой территории. Подробности этого противостояния практически не освещаются в источниках, но результатом стал разгром Гуго, который был вынужден дать королю вассальную клятву и начать выплачивать дань. Особого стратегического значения этот конфликт не имел, но его можно рассматривать с символической точки зрения, как предтечу итальянской политики Оттона l.
Однако для достижения императорской короны нужны были не только деньги и территориальные приобретения, но и в первую очередь непоколебимый авторитет и сильная власть. В начале своего правления Оттон l столкнулся с проблемой, актуальной и по сей день для каждого новоиспечённого руководителя - неподчинение и неуважение, которые для юного короля выразились в ряде мятежей. В качестве главных заговорщиков первого бунта выступили: старший и сводный брат Оттона l Танкар, тоже брат и любимчик матери Генрих, а также старый вассал короля Генриха l Франконии Эберхард. В результате вооруженной борьбы, случившейся в 938 году, восстание было раздавлено, а его руководитель Танкар убит солдатами в ходе штурма крепости повстанцев. Однако мятежи на этом не закончились. В следующем бунте, начавшемся в 939 году и продолжавшемуся 8 лет вплоть до 947. Помимо брата короля - Генриха принимал участие также его шурин - герцог Лотарингии Гизельберт, который, по-видимому, надеялся добиться независимости и самим стать королем. Однако Оттон в нескольких решительных сражениях разбил противника и вновь подавил мятеж. К побежденным бунтовщикам он проявил милосердие, в том числе и своему брату, которому даже даровал во владение Лотарингию, что успокоило германскую знать и позволило королю продолжить свою политику.
Но далеко не один только германский король претендовал на имперскую корону и звание наследника империи Карла Великого. Прежде чем начать непосредственно осуществлять намеченную политику, которая должна была привести его к заветной цели, и выразилась потом в итальянских походах, Оттону l было необходимо решить вопрос с идейными конкурентами, самым сильным из которых на тот момент был западный сосед - Франция. Тем более, что там незадолго до этого снова пришла к власти династия Каролингов, что для французского короля Людовика lV, правившего в это время, было большим преимуществом, по сравнению с Оттоном, который происходил из саксов - врагов Карла Великого. Камнем преткновения стало герцогство Лотарингия, которое находилось под влиянием Оттона, но на которую претендовал также французский король. Последний заставил дать клятву верности местных магнатов и герцога, которым уже был Отто Верденский, а не брат короля Генрих, рассорившийся с лотарингской знатью и вынужденный бежать. В ответ на это германский король, заключив союз с врагами Людовика, в числе которых был и Гуго Французский - шурин Оттона, совершил опустошительный рейд по территории Лотарингии. На следующий год вместе со своими союзниками и юным королем Бургундии Конрадом, находившимся под опекой Оттона, германский король вторгся на территорию герцогства Бургундия, в результате чего из войны был выведен важный союзник Людовика - герцог Гуго Черный. Этот поход имел также и другие последствия. В ходе него в местечке под названием Аттиньи, где некогда предводитель саксов Видукинд признал над собой власть императора Карла, точно также король Оттон l принял клятву верности Гуго Французского и графов Хериберта и Роже Лаонского. Помимо явного, и по-видимому, не случайного символизма германский король с принятием вассальной клятвы увеличил свое влияние на Западе по отношению к королю Людовику. Тем не менее война продолжалась. В 941 и 942 году Людовик был дважды разбит сторонниками короля Оттона l, и едва спасся бегством. Но за него вступился папа Стефан IX, пригрозив врагам французского короля отлучением и уже в ноябре 942 года был заключен мирный договор между Оттоном и Людовиком. О его содержании нам ничего не известно, но скорее всего французский король, признал превосходство соперника и отказался от притязаний на Лотарингию. Впоследствии достигнутый успех в урегулировании отношений с западным соседом был также подкреплен посредничеством Оттона l в решении конфликта между Людовиком, который, кстати, был мужем его сестры, что тоже сыграло немаловажную роль, и Гуго Французским.
И все-таки каких бы успехов не достиг Оттон I в борьбе с мятежниками и каролингами - все это было лишь подготовкой к началу его итальянской политики. Поводом для нее стали события, произошедшие внутри самой Италии. В 945 году Беренгар Маркграф Ивреи вместе со своим сыном Адальбертом и многочисленными союзниками лишил короля Гуго власти и изгнал в Прованс. Его сын Лотарь формально сохранивший корону вскоре умер и трон заняли захватчики. Единственной угрозой для их власти была молодая вдова Лотаря Адельгейд, которая, как дочь короля Бургундии Рудольфа ll имела право на итальянский престол. К тому же многие из местной знати симпатизировали ей и были готовы оказать поддержку. Понимая это и не собираясь сдаваться Адельгейд стала собирать сторонников, что конечно же не понравилось Беренгару. При попытке бегства в Германию королева была схвачена и помещена под охрану в одну из крепостей. Но, благодаря помощи верных ей людей, она смогла выбраться и укрыться в надежном месте. Именно в это время она просит о помощи короля Оттона I и тот не задумываясь соглашается. Для этого существовало несколько существенных причин; во-первых, субъективная. По законам рыцарской чести Оттон не мог не помочь даме, попавшей в беду, тем более что Адельгейд была молода и красива, а он сам вдовец. Во-вторых, под благородным предлогом можно было захватить Италию, как в свое время Карл Великий, на которого Оттон, как и многие другие государи, равнялся. В-третьих, если уже тогда он стремился к императорской короне, то Северная Италия могла стать хорошим плацдармом для похода на Рим. В любом случае, если Оттон желал овладеть Итальянским Королевством, необходимо было действовать немедленно, пока южно-германские герцоги, и до того совершавшие походы в Италию не перехватили инициативу, что могло бы стать угрозой для целостности германского королевства так, как значительно увеличило бы владения герцогов и продемонстрировало бы возможность вести ими самостоятельную внешнюю политику. Во всяком случае германская знать пошла бы на Италию, с королем или без него. Поэтому осенью 951 года Оттон I во главе большого войска вместе со своими братьями: Генрихом и Бруно, зятем лотарингским герцогом Конрадом и множеством другой знати выступил в свой первый итальянский поход. Из-за жадности и коррумпированности Беренгара итальянская аристократия недолюбливала его и поэтому местные магнаты толпами перебегали на сторону короля Оттона. Практически не встречая сопротивления 23 сентября 951 года он вступил в столицу Итальянского Королевства Павию, куда в скором времени прибыла и спасенная Адельгейд, принявшая его предложение руки и сердца. 9 октября состоялась свадьба. Это было весьма выгодно для короля. В качестве приданного к невесте Оттон получил королевство Италия и союзника в лице Адельгейд, обладавшей большой властью и влиянием (в ином случае она могла бы стать опасным соперником). Благодаря удачно заключенному браку Оттон фактически уже мог считать себя императором т.к. под его властью находились сразу два королевства. Но все же для обретения этого титула ему не хватало имперской короны, которую он мог получить только от папы. Он направил в Рим посольство во главе с архиепископом Майнцским Фридрихом, однако переговоры не дали никаких результатов и Оттон был вынужден вернуться на родину, где уже назревал новый мятеж.
Новый политический кризис стал последним крупным испытанием для власти Оттона в Германии. В этот раз в качестве недовольных выступили архиепископ Фридрих Майнцский, чьи отношения с королем охладели после провала тем миссии к папе римскому, герцог Конард, затаивший личную обиду на Оттона в связи с неуважительным, по его мнению, отношением к нему, и сын короля от первого брака Лиудольф. У последнего были наиболее веские причины для бунта. Будучи наследником, Лиудольф видел в Адельгейд, новой жене отца и ее потомстве угрозу для собственной власти. Последней каплей стало рождение королевой в 952 году мальчика, которого нарекли Генрих. Тут же поползли слухи, что король собирается сделать новорождённого принца своим наследником, что для Лиудольфа было совершенно неприемлемо и оскорбительно. Началась очередная междоусобица. Оттон осадил мятежников в Майнце, но спустя два месяца безуспешной осады, в связи нарастающим недовольством в других регионах и даже в собственном войске, был вынужден отойти. К 953 году мятеж охватил уже все королевство и даже Саксонию - родину Оттона. Ситуация становилась все более критической, а военные действия не приносили успеха. Все изменилось буквально в одночасье. После разгрома пфальцграфа Арнульфа, осаждавшего епископа Ульриха Аугусбурского - сторонника короля, мятежники стали терпеть поражение за поражением, пока в 954 году восстание не было практически полностью раздавлено, а противники не заключили перемирие. Этому также во многом поспособствовала внешняя угроза в лице венгров, периодически совершавших набеги на германские земли, что представляло угрозу для всех участников распри. Лишь Лиудольф продолжил сопротивление, но поняв вскоре, что в одиночку ему не совладать с королем и дядей Генрихом Баварским, бросился отцу в ноги и вымолил у него прощение.
Летом 955 года венгры, ободренные прошлогодними успехами: безнаказанностью и захваченной добычей, собрали огромное войско и двинулись на германское королевство. Очевидцы утверждали, что их будто бы было не меньше 100 тысяч. Первым делом венгры вторглись на территорию Баварии и осадили город Аугсбург, где хранилась казна. Мадьяры считали, что Аугсбург, не имеющий серьезных укреплений, станет для них легкой добычей, но просчитались. Оборону города возглавил уже имевший к тому моменту боевой опыт епископ Ульрих. Осажденным, отважно отбивающим атаки противника, удалось продержаться некоторое время пока не подоспели силы короля. Конечно, одному Оттону вместе со своей дружинной было бы невозможно противостоять огромной орде венгров и потому, чтобы одолеть врага, ему пришлось призвать своих вассалов. Интересно, что откликнулись практически все. Даже мятежный герцог Конрад и чешский князь Болеслав прислали войска. Объединённая германская армия хоть и уступала противнику по численности, но тем не менее представляла собой весьма грозную силу. Прекратив осаду города, мадьяры, двинулись навстречу немецкому войску, полагая, что, разгромив его, потом легко овладеют городом. 10 августа 955 года состоялось сражение возле реки Лех. Королевским войскам в решительной схватке удалось опрокинуть мадьяр и обратить их в бегство. Вечером того же дня король с триумфом въехал в освобожденный Аугсбург.
Но в чем же заключается значение всего этого конфликта в контексте строительства Оттоном будущей Священной Римской Империи? Во-первых, борьба с венграми практически полностью ликвидировала разногласия внутри королевства и сплотила германскую знать вокруг короля. Во-вторых, благодаря одержанной победе Оттон значительно повысил свой авторитет, как внутри Германии, так и за ее пределами. Его стали сравнивать с Карлом Мартелом, остановившим экспансию сарацин в битве при Пуатье в 732 году. В-третьих, как сообщают хронисты, после победы воины провозгласили Оттона “отцом отечества и императором” т.к. в древнем Риме изначально императорами называли не единоличных правителей, а удачливых полководцев. Следовательно таким образом победой в битве на реке Лех Оттон заслужил право называть себя императором.
Но все же короновать его священной императорской короной мог лишь сам Папа Римский. И новый шанс достичь заветной цели вскоре вновь представился Оттону. Прощенный и назначенный им правителем Италии Беренгар вместе со своим сыном нарушил вассальную клятву и стал полноправным и независимым правителем в доверенной им области. Собрав войско Беренгар вторгся на территорию герцогства Сполето, угрожая тем самым папской области. Иоанн Xll тогдашний папа обратился за помощью к германскому королю и тот незамедлительно откликнулся. Во главе большой армии он, почти 10 лет спустя после первого похода, снова, так же, как и тогда не встречая сопротивления, прошел по территории Северной Италии и занял город Павия. Оттуда, как и в прошлый раз он отправил делегацию в Рим с требованием даровать ему титул императора. Несмотря на то, что переговоры прошли достаточно тяжело, Папа, по-видимому, надеявшийся найти в лице Оттона l защитника не только от Беренгара, но и от наступавших с юга сарацин, в конце концов согласился. И в феврале 962 года, после торжественного вступления германского короля в Рим состоялась его коронация в соборе св. Петра. Так возникла Священная Римская Империя. В понимании ее создателя Оттона Великого она стала наследницей сразу двух великих христианских держав: непосредственно Римской империи и государства Карла Великого, а он сам самым могущественным государем Европы, ибо император, получивший корону из рук самого Папы Римского намного выше любого короля. Более того в специальном документе, известном нам, как “Оттонианум”, император провозглашал себя защитником и опекуном церкви и всей католической веры, что конечно же, дело его авторитет буквально запредельным. Из этого вытекало и еще кое-что. Если подумать, то всякая опека подразумевает в определенной степени надзор или контроль за подопечным. В случае с Оттоном это выразилось, в контроле выбора Пап и некоторых властных функциях в самом Риме.
Не стоит думать, что формирование Священной Римской Империи завершилось ее формальным образованием в 962 году. Императору Оттону предстояло закрепить за собой достигнутое и не допустить развала нового государства. К тому же, несмотря на занятие Оттоном Рима, старый враг и смутьян - Беренган вместе со своей семьей: сыном Адальбертом, женой Виллой, и дочерьми по-прежнему не сдавался. Мятежники укрепились в ряде труднодоступных крепостей. Чтобы выбить их оттуда император прибегнул к помощи епископов, у которых имелись свои опорные пункты и ополчения. Первым делом была осаждена крепость Сан-Джулио, но уже через два месяца та капитулировала. Следующей на очереди стала крупная крепость Сан-Лео - неприступная твердыня Беренгара, взять сходу которую было невозможно, и королевское войско увязло в осаде. В это время из Рима стали приходить дурные вести: папа Иоанн Xll за спиной у императора ведет переговоры с сарацинами, православными византийцами и сторонниками Беренгара. С частью своих сил, другая под руководством епископов продолжила осаду, Оттон идет на Рим. Пытавшийся в начале организовать оборону, Папа бежит, а император, не встретив сопротивления, беспрепятственно входит в Вечный город. Там Оттон собирает синод, и сам выступает в роли его судьи. На этом синоде был осужден и отстранен от престола папа Иоанн Xll, вместо него, по настоянию императора, был избран Лев Vlll его знакомый, но мирянин, не имевший духовного образования и карьеры. Настолько было сильно влияние Оттона. К этому времени епископами уже была взята Сан-Лео. Беренгар со своей семьей был пленен и выслан в Германию, в качестве наказания, где он вскоре и умер. Однако все еще был жив бывший Римский папа - Иоанн, а недовольство среди простых римлян продолжало расти, чем тот незамедлительно воспользовался. При его поддержке в городе вспыхнуло восстание. Бунтовщики сильно просчитались, рассчитывая на эффект неожиданности. Однако воины, преданные императору оказались готовы к бою. Началась настоящая резня и восстание буквально захлебнулось в крови. Впрочем, только на время, потому что стоило Оттону l вместе со своим войском покинуть Рим, как тут же, и снова при поддержке сторонников Иоанна, поднялся мятеж. Город был захвачен, Лев Vlll изгнан, а папский престол занят подстрекателем, который тут же упразднил все договоры с императором. Узнав о случившемся, император поспешил с войском к Риму. Но к тому моменту, когда он прибыл, Иоанн умер по естественным причинам. Вместо него римляне избрали папой Бенедикта V, которого они поклялись защищать от императора, что, конечно, было для того неприемлемо. Началась осада Рима. Несмотря на упорное сопротивление защитников, у них не было шансов. Спустя несколько месяцев голод и осадные орудия сделали свое дело. 23 июня 964 года Рим капитулировал. Римским папой стал продвигаемый Оттоном Лев Vlll, а Бенедикт был уничтожен.
На время в империи воцарился мир, позволивший Оттону вернуться на родину и заняться внутриполитическими делами. Однако продлился он недолго. Спустя полтора года в Италии опять возник мятеж. На этот раз помимо широких слоев населения в нем принимала участия и знать, бунтовал не только Рим, но и Ломбардия. Все это вынудило императора отправиться в очередной, третий по счету, итальянский поход. Узнав о приближении императорского войска, мятежники быстро изменили свои политические предпочтения. Возник заговор, в результате которого были убиты главные виновники бунта. Рим встретил Оттона с открытыми воротами, однако напрасно горожане думали, что их покорность поможет им избежать заслуженной кары. Последовали масштабные репрессии, не характерные для Оттона, простившего многих из своих врагов. Казням подверглись в том числе и представители знати. Тела даже тех из мятежников, кто уже умер, были выкопаны из могил и растерзаны. Однако, по-видимому, в планы Оттона касательно похода входило куда больше, чем просто карательная экспедиция. Уже давно, со времен его первого похода, шел, пока еще только дипломатический, спор с Византией о контроле над южными областями Италии и заключении династического брака между царевной Анной - внучкой византийского базилевса Никифора Фоки и сыном Оттона. Заключение этого брака означало бы признание греками права германского государя называть себя императором и наследником Римской Империи. Однако византийцы категорически были против этого, считая, что император может быть только один и видя в германцах лишь варваров. К моменту похода стало ясно, что договориться не удастся. Оттон вместе со своим войском двинулся из-под Рима на юг и осадил там крупный город Бави. Началась война. Боевые действия шли с переменным успехом и ни одна сторона не могла достигнуть желаемых результатов. Переломным моментом стал произошедший в 969 году заговор против императора Никифора Фоки. Он был убит, а его место занял Иоанн Цимисхий. Для Византии наступали трудные времена и поэтому базилевс пошел на уступки. Города Беновет и Капуя, вместе с прилегающими областями отходили германцам, Византия сохраняла за собой Неаполь и Апулию. Вопрос с заключением брака был также решен. Замуж за Оттона ll была отдана менее знатная, но все же родственница императора царевна Феофана. Таким образом, в результате своего третьего похода Оттон l достиг весьма впечатляющих результатов. К моменту свадьбы своего сына в 972 году он находился на пике могущества и славы.
Весной 973 года Оттон Великий первый император Священной Римской Империи и основатель первого единого германского государства скоропостижно скончался. Его политика, начавшаяся с традиционного подавления мятежей и укрепления границ, а затем сместившаяся на юг стала определяющим моментом в строительстве империи. Италия - была ключом. Благодаря ей Оттону удалось объединить разрозненную германскую знать, расширить свои владения, поднять авторитет, провозгласить свою власть священной, взять под контроль Папу и святой город Рим, добиться международного признания, и наконец стать Римским императором и защитником церкви.