После подписанного 22 июня 1940 года французами перемирия с нацистской Германией, Великобритания осталась одна на поле боя против фюрера. Все указывало на то, что сильный, до сих пор союзный французский флот попадет в руки нацистов.
Чтобы предотвратить это, Уинстон Черчилль приказал провести операцию "Катапульта".
Человеком, которого премьер-министр Великобритании назначил для проведения операции "Катапульта", был адмирал Джеймс Сомервилл.
Офицеру явно не нравилось это задание. Ранее он тесно сотрудничал с французами и уважал их. Однако ему не оставили даже возможности для протеста.
Применять силу в случае необходимости
Приказ был ясен. Как пишет Энтони Бивор в своей книге "Вторая мировая война":
Французам был предоставлен выбор: объединиться с британцами для продолжения войны против Германии и Италии; проследовать в любой из британских портов; отправиться в один из французских портов на Антильских островах, например, на Мартинику, или в Соединенные Штаты; и, наконец, затопить свои корабли в течение следующих шести часов.
В случае отказа или сопротивления Черчилль уполномочил адмирала применить "необходимую силу, чтобы предотвратить попадание французских кораблей в руки Германии или Италии".
Операция началась перед рассветом 3 июля 1940 года.
Если захват французских кораблей, нашедших убежище в портах на юге Великобритании, прошел быстро и без особых проблем, то ситуация в Северной Африке была не столь успешной.
Французы не хотели соглашаться на эти условия. Поэтому в Александрии адмирал Эндрю Каннингем был вынужден блокировать "вражескую" эскадру в тамошней бухте.
У вас есть время до 15:00
Однако настоящая драма произошла во французском порту Мерс-эль-Кебир недалеко от Орана. Там были пришвартованы силы под командованием адмирала Марселя Генсула.
Они состояли из крейсеров "Дюнкерк" и "Страсбург", старых линкоров "Бретань" и "Прованс", гидросамолета "Комманданте Тесте" и флотилии из шести морских эсминцев.
Французский адмирал и не думал вступать в какие-либо переговоры с коммандером Седриком Холландом, который выступал в качестве посланника Сомервилля. Как пишет Энтони Бивор:
"Генсул был непреклонен в том, что французские флота никогда не позволят, чтобы их корабли достались немцам или итальянцам. И если британцы продолжат угрожать, его эскадра примет бой против них".
В этой ситуации был выдвинут ультиматум в письменной форме, дающий французам время до 15:00 для принятия окончательного решения. Когда неумолимо приближался назначенный час, британцы, стремясь мобилизовать своих недавних союзников для переговоров, заминировали вход в гавань.
Увидев, что островитяне не шутили, адмирал Генсул наконец согласился принять командора Холланда. Приняв это как жест доброй воли, Королевский флот дал французам дополнительные два с половиной часа на раздумья.
Трагический финал
Однако встреча оказалась совершенно бесплодной. Каждая сторона продолжала стоять на своем. Французский адмирал категорически заявил, что будет топить корабли только в том случае, если немцы будут пытаться прибрать их к рукам. Он добавил, что открытие огня британцами было бы "равносильно объявлению войны". Все шло к трагическому концу.
В 5.54 вечера линейный крейсер HMS "Hood" и линкоры "Valiant" и "Resolution" открыли огонь из своих главных орудий калибра 381мм. Они быстро стреляли по мишеням. "Дюнкерк" и "Прованс" получили серьезные повреждения, а "Бретань" взорвалась и опрокинулась.
Адмирал Сомервилл, который все еще не одобрял всю эту операцию, приказал прекратить огонь, тем самым дав французам еще один шанс. Этим воспользовался Генсул, которому благодаря плотной дымовой завесе удалось вырваться из ловушки и скрыться в открытом море на борту флагманского корабля "Страсбург".
Его также сопровождали два эсминца. Несмотря на преследование, Сомервилл не смог настичь своего врага.
Цель оправдывает средства
Даже без этого баланс битвы был трагичен. Почти 1300 французских моряков были убиты и еще 350 ранены. Как отмечает Энтони Бивор, в Королевском флоте операция "Катапульта" по праву считалась самой позорной задачей, когда-либо выполнявшейся британским военным флотом.
Однако, с другой стороны, Черчилль достиг намеченной цели. Он показал всему миру, что Великобритания готова, если потребуется, проявить большую беспощадность в бою.
Эта демонстрация особенно впечатлила президента Рузвельта, который уже был уверен, что британцы не намерены заключать сделку с Германией.