Аше Дигри было всего девять лет, когда она собрала на рассвете свои вещи и ушла в неизвестном направлении. С тех пор след ребёнка утерян, а родители девочки до сих пор не понимают, что заставило Ашу поступить таким образом, ведь ещё накануне вечером ничего не предвещало беды.
Жизнь до исчезновения
Аша Джакилла Дигри родилась 5 августа 1990 года в городе Шелби, штат Северная Каролина. Её родителями были Гарольд и Икилла Дигри. Они поженились 14 февраля 1988 года. В 1989 году у них родился первенец – сын О'Брайант. А спустя год родилась дочь Аша.
Гарольд и Икилла Дигри работали с утра до вечера, а так как Дигри проживали в спокойном районе, окружённом сельской местностью, то О'Брайант и Аша возвращались из школы домой самостоятельно, разогревали себе обед и делали уроки.
В свободное время дети занимались баскетболом в школьной секции и посещали церковь.
Гарольд и Икилла очень беспокоились о своих детях: они объясняли им, что нельзя разговаривать с незнакомыми людьми и не разрешали смотреть телевизор.
Аша все родительские заповеди, казалось, усвоила очень хорошо. Она была осторожна и застенчива. Она всегда гуляла только там, где разрешали родителей.
– Она до ужаса боялась собак, - вспоминала Икилла Дигри многим позже. – Я и подумать не могла, что она выйдет из дома.
Тем не менее, Аша сделала то, что меньше всего от неё ожидали.
Аша растворяется в ночи
На момент своего исчезновения девятилетняя Аша училась в четвертом классе школы Фоллстона, которая располагалось неподалёку от её дома. С 11 февраля школы округа Кливленд были закрыты на трёхдневные выходные, поэтому весь этот день Аша вместе с братом провела в доме своей тёти. Ведь родители в пятницу ещё работали и не хотели, чтобы дети были предоставлены сами себе целый день.
Так как тётя жила в том же районе, то на тренировку по баскетболу в школу дети добирались сами, без помощи взрослых. Впрочем, для них это было обычным делом.
На следующий день, 12 февраля, Аша, О'Брайант и их родители посетили школьные баскетбольные соревнования. И Аша и О'Брайант входили в основной состав своих команд. Первой была игра Аши. В тот день команда, за которую выступала девочка, проиграла впервые в этом сезоне. Аша поначалу сильно расстроилась. Она даже успела немного поплакать, но вскоре успокоилась, устремив всё своё внимание на игру брата.
13 февраля, в воскресенье, семейство Дигри в полном составе посетило сначала своих родственников, а после отправилось в церковь. Ничего необычного или странного в поведении дочери Гарольд и Икилла в тот день не заметили, хотя целый день они провели вместе.
Вечером Аша и О'Брайант легли спать, как всегда рано – в восемь часов вечера, ведь выходные закончились и завтра нужно было рано вставать в школу.
Спустя час после того, как дети легли, в районе, где проживали Дигри, было отключено электричество. А всё из-за того, что произошло серьёзная автомобильная авария. Поломку удалось устранить только в половине первого ночи. Тогда же отец Аши, Гарольд Дигри, проведал спящих детей. Всё было в порядке – Аша и О'Брайант спали в кроватях в своей комнате. Ещё раз он решил проверить детей перед тем, как лёг спать – около половины третьего ночи. Но опять же не заметил ничего странного.
Спала ли тогда Аша или лишь притворялась? На этот вопрос могла ответить лишь сама девочка.
Но факт остаётся фактом – около трёх часов ночи Аша поднялась с кровати, надела белый лонгслив и белые брюки, сложила в свой чёрный рюкзак личные вещи и немного одежды, и покинула свой вмиг осиротевший дом навсегда.
Брат девочки в дальнейшем будет вспоминать, что примерно в это время он слышал, как заскрипела кровать Аши, но сквозь сон не придал этому большого значения – он подумал, что сестра просто ворочается во сне.
Чуть позднее, между 3.45 и 4.15 ночи, маленькую фигурку Аши Дигри, идущую по восемнадцатому шоссе, заприметили два человека: водитель грузовика и водитель случайно проезжающей мимо машины.
Последнему пребывание столь маленького ребёнка в одиночестве ночью показалось более чем подозрительным. Тем более, что к тому времени на улице бушевала настоящая буря и шёл дождь. Водитель сделал три круга, а после попытался приблизиться к девочке, но потерпел неудачу. Увидев, что кто-то обратил на неё внимание, Аша умчалась в лесистую местность. С тех пор её больше никто не видел.
Самое грустное утро семьи Дигри
Утро 14 февраля 2000 года в семье Дигри началось как обычно, около 6 часов утра. Икилла Дигри встала даже раньше – в 5:45, так как ей нужно было приготовить ванну детям, ведь накануне из-за отключения электричества они так и не смогли как следует помыться. Когда к 6:30 ванна была готова, Икилла пошла в детскую будить детей. Тогда-то она и обнаружила, что Аши нет в её кровати.
Икилла обошла дом в поисках дочери, думая, что Аша встала раньше. На всякий случай она заглянула и в их машины, стоящие в гараже – вдруг Аша забралась туда?
Так нигде и не обнаружив дочь, Икилла растолкала спящего мужа и сообщила ему, что Аша исчезла из дома. Гарольд Дигри предположил, что, возможно, дочка пошла в дом его матери, которая жила практически по соседству. Икилла бросилась к телефону и позвонила свекрови, но ничего обнадёживающего для себя не услышала – Аша в доме бабушки не появлялась.
По-настоящему запаниковав, Дигри решили звонить в полицию.
Первый наряд полиции вместе с собаками-ищейками прибыл к дому уже в 6:40 утра. Все надеялись, что собаки быстро возьмут след ребёнка и Ашу сумеют найти. Но из-за прошедшего ночью дождя, след девочки собаки так и не смогли взять.
Мама Аши также не сидела без дела. Она оббежала все окрестности, при этом громко звала дочь. Своими полными неподдельного отчаяния криками она перебудила всех соседей, многие из которых отложили все свои утренние дела и принялись помогать родственникам девочки и полиции в поисках Аши Дигри.
Радио и телевидение в тот день также целый день крутило информацию об исчезновении Аши Дигри. Свидетели, которые видели девочку ночью, поспешили в полицию и сообщили всё, что знали.
День клонился к закату, а никаких следов Аши найдено не было. А ведь этот день должен был быть праздником в семье Дигри, и не только в связи с Днём Святого Валентина – супруги Дигри должны были отпраздновать двенадцатую годовщину свадьбы.
Лишь поздно вечером была найдена рукавица, которая, впрочем, не принадлежала Аше. Икилла Дигри сообщила, что никаких зимних вещей дочка с собой не брала.
Первые следы Аши Дигри
На следующий день, 15 февраля, в одном из сараев, расположенном поблизости от того места, где Ашу видели в последний раз убегающей в лес; были найдены конфетные фантики, карандаш, маркер и бант в форме Микки Мауса. Эти вещи были определены как принадлежащие Аше Дигри.
16 февраля, перебирая вещи дочери, Икилла Дигри обнаружила, что пропали некоторые вещи Аши, в том числе и её любимые синие джинсы в красную полоску.
После этого дело приобрело несколько другой оборот. Полицейским стало ясно, что побег был хорошо спланирован девочкой, а это значит, что шансы найти её живой существенно возрастали.
Первую неделю поиски велись в радиусе пяти километров от места исчезновения девочки. Впоследствии они были расширены. ФБР и Бюро расследований штата Северная Каролина совместными усилиями искали Ашу, но так и не обнаружили её следы.
Время шло, а местонахождение Аши Дигри так и оставалось неясным. Версия о побеге по-прежнему оставалась основной, но теперь полицейские думали о том, что: либо девочка заблудилась в ту дождливую ночь и с ней случилось несчастье; либо одинокая девочка была похищена в ночи неизвестным.
Члены семьи Аши также продолжали участвовать в поисках. Гарольд и Икилла Дигри посетили шоу Монтеля Уильямса, чтобы привлечь внимание к исчезновению Аши. Местные новостные телеканалы, а также шоу Опры Уинфри, широко освещали эту тему, не давая людям забыть о том, что девятилетняя Аша Дигри так до сих пор и не найдена.
Новые улики
Следующие следы Аши будут обнаружены лишь спустя полтора года. 3 августа 2000 года во время строительства подъездной дороги округа Берк, вблизи шоссе номер 18, где в последний раз видели Ашу Дигри, был обнаружен её чёрный рюкзак, завёрнутый в пластиковый пакет.
Рабочий, который обнаружил рюкзак, сообщил, что внутри было написано имя Аши Дигри и её номер телефона. Также в рюкзаке были книги, одна из которых была книга доктора Сьюза «Бассейн Макэллигота», а также футболка с изображением группы New Kids on the Block. Книга Аше не принадлежала, она была собственностью библиотеки начальной школы.
Но, увы, новые находки делу никак не помогли.
Дальнейшие поиски ребёнка
В 2004 году заключённый одной из тюрем заявил, что ему точно известно, что Аша Дигри была убита. Он также указал на место, где, по его мнению, была похоронена девочка. Так как других зацепок у полиции не было, они провели раскопки в указанном месте, но ничего, кроме костей животных не обнаружили. Информация оказалась ложной.
Когда интерес к этому делу начал затихать, Гарольд и Икилла Дигри решили действовать собственными силами. Они организовали ежегодную прогулку от своего дома и до огромного щита с информацией о пропаже их дочери, который до сих пор стоит вдоль восемнадцатого шоссе, где Ашу видели в последний раз. В первые годы прогулка проходила ровнёхонько 14 февраля – в день исчезновения Аши, но начиная с 2015 года, по инициативе родителей девочки, она проводится неделей раньше. А всё из-за того, что Гарольд и Икилла Дигри решили, что не стоит омрачать людям такой светлый праздник, как День Святого Валентина, грустными мыслями об исчезновении ребёнка.
– Это хуже смерти, потому что, по крайней мере, в случае смерти у вас есть некое завершение, – говорит Икилла Дигри. – Вы можете пойти на могилку, или в вашем доме есть урна. Но мы-то не можем оплакивать её, не имеем права сдаваться. Единственное, что у нас есть – это надежда.
Впрочем, Гарольд и Икилла Дигри считали, что информация об исчезновении их дочери была недостаточно освещена в прессе. А причиной этому, по мнению матери девочки, стала самая типичная причина для темнокожих жителей Америки – расовая дискриминация. Вот что об этом говорила Икилла Дигри в 2013 году в интервью американскому журналу Jet:
– Пропавшие белые дети получают больше внимания. Я не понимаю почему, – сказала она. – Я знаю, что если вы спросите их, они скажут, что это не имеет никакого отношения к расе. О, правда, что ли? Я не собираюсь спорить об этом, поскольку я ещё нахожусь в здравом рассудке.
Но спишем эти не совсем справедливые высказывания на отчаяние несчастной матери, потерявшей своего ребёнка.
Новые зацепки десятилетие спустя
В феврале 2015 года следователи Управления шерифа округа Кливленда и агенты Государственного бюро расследований дали делу новый виток. Они повторно изучили все материалы дела и опросили всех имеющихся свидетелей. А ещё они объявили награду в 25 000 долларов за любую достоверную информацию об исчезновении девочки.
В мае 2016 года ФБР объявило, что, возможно, им удалось найти новую зацепку. В ходе повторных допросов нашёлся новый свидетель, который видел, как в ночь с 13 на 14 февраля 2000 года маленькая девочка, очень похожая на Ашу Дигри, садится в темно-зелёный автомобиль «Линкольн Континенталь Марк IV». Впрочем, дальше этого дело не пошло, и вскоре эта зацепка растворилась в воздухе.
В ноябре 2020 года ещё один заключённый, по имени Маркус Меллон, обвинённый в сексуальных преступлениях совершённых против детей в 2014 году, сообщил посредством письма, о том, что он якобы слышал, как кто-то из заключённых говорил, что Аша Дигри была убита. Это маловероятная версия также с треском провалилась.
На данный момент дело об исчезновении Аши Дигри по-прежнему открыто. Полицейские каждые три года составляют фото возрастной прогрессии в надежде, что Аша Дигри жива. Если это так, то на данный момент ей должен быть 31 год.
– Мы надеемся и молимся, чтобы у неё была более-менее достойная жизнь, хотя мы и не смогли её вырастить. Ей было девять лет, а в этом году ей исполнится 30, – сказала Икилла Дигри в 2020 году.
Но может это ещё не конец?