Цай Лунь, был придворным чиновником китайских евнухов династии Восточная Хань. Он традиционно считается изобретателем бумаги и современного процесса производства бумаги, поскольку он создал бумагу в ее современной форме. Хотя ранние формы бумаги и существовали ещё с III века до нашей эры, он занимает ключевое место в истории бумаги из-за добавления коры деревьев и конопли, что привело к крупномасштабному производству и быстрому распространению бумаги.
Цай Лунь родился в провинции Хунань на юго-востоке современного Китая в династии Восточная Хань (25–220 гг). Его точный год рождения неизвестен, даются разные оценки с 50 по 61 годы. Кроме того, что он родился в бедной семье, практически ничего не известно о его молодости. Хунань была южной провинцией, куда китайцы иммигрировали, чтобы сажать и выращивать рис.
Цай начал карьеру на службе у императорского двора в провинции Лоян (современный Лоян, провинция Хэнань), который находился далеко от места его рождения. Цай Лунь был ответственным за производством оружия, видимо потому что разбирался в том, что связано с обработкой металла. В начале 70-х годов Цай становится евнухом при императорском дворце. В это время начинаются политические интриги в династии.
С 82 г. н.э. Лю Цин, сын императора Чжана от его наложницы-супруги Сун, был назначенным наследником. Однако смерть императрицы Ма в 79 г. н.э. сделала госпожу Доу императрицей, и, стремясь укрепить власть своей семьи, она усыновила принца Чжао с намерением сделать его наследником. В результате, когда Сун заболела в 82 году и попросила травы, Доу ложно обвинил ее в планировании использования трав в колдовстве против Чжана. Затем Доу приказала Цаю Луню допросить Сун и ее сестру, еще одну имперскую супругу, чтобы добиться признания; они оба покончили с собой. Поверив обвинению Доу, Чжан заменил Лю Цина наследником принца Чжао.
Принцу Чжао, правившему как император Хэ, было 10 лет при его вступлении на престол в 88 г. н.э., поэтому Доу взяла на себя управление как вдовствующая императрица и закрепила свою власть, дав различные должности своим четырем братьям. Цай стал служить приближенным советником нового императора Хэ по политическим вопросам; эта должность давала Цаю зарплату в 2000 ши и была высшей исключительной позицией для евнуха, что также делало его главным евнухом дворца. Будучи самым высоко статусным евнухом он отвечал за производство инструментов и оружия для императорского использования.
В 105 году Цай публично заявил, что он изобрел новый состав бумаги с новым процессом её изготовления. Письменность в Китае имела долгую историю: поверхность для письма была изготовлена из бамбука и деревянных накладок. Эти носители были неудобными, поскольку их было неудобно хранить, они были тяжелыми и на них было трудно писать. После того, как Мэн Тянь создал кисть из шерсти животных для письма в III веке до н.э, шелк и ткань стали альтернативой, которая решала эти проблемы, но они опять же были слишком дорогими для широкого использования. Отсутствие практического решения побудило к продолжению экспериментов с различными материалами. Раствор Цая оказался наиболее эффективным.
Разработанная Цай Лунем технология производства бумаги состояла в следующем: кипящая смесь из пеньки, коры тутового дерева, старых рыболовных сетей и тканей превращалась в целлюлозу, после чего ее растирали до однородного состояния и смешивали с водой. В смесь погружали сито в деревянной раме из тростника, вычерпывали ситом массу и встряхивали, чтобы жидкость стекла. При этом в сите образовывался тонкий и ровный слой волокнистой массы. Эту массу затем опрокидывали на гладкие доски. Доски с отливками клали одна на другую. Связывали стопку и укладывали сверху груз. Затем затвердевшие и окрепшие под прессом листы снимались с досок и сушились. Изготовленный по такой технологии бумажный лист получался легким, ровным, прочным, менее желтым и более удобным для письма.
Это событие и его контекст переданы в часто цитируемом отрывке из Хоу Ханьшу ("Истории поздней Хань"):
В древние времена письма и надписи обычно делались на бамбуковых дощечках или кусках шелка, называемых чи. Но шелк был дорогим, а бамбук тяжелым, поэтому пользоваться ими было неудобно. Затем Цай Лунь инициировал идею изготовления бумаги из коры деревьев, конопли, старых тряпок и рыболовных сетей. Он представил процесс императору в первый год правления Юаньсина и получил похвалу за свои способности. С этого времени бумага использовалась повсюду, и ее все называли «бумагой господина Цая».
Фань Е. История династии Поздняя Хань. Хоу Хань Шу. 后汉书
Ксилография, изображающая пять основополагающих этапов производства бумаги в древнем Китае. Тяньгун Кайу. 1637г. Источник: ru.wikipedia.org
Новый процесс изготовления бумаги Цая произвел на императора Хэ огромное впечатление и снискал ему славу во всей империи.
В 106 году к власти пришёл 13-летний император Ан, в то время как леди Дэн правила как вдовствующая императрица. Цай сохранил влияние при дворе Дэна. В 110 г. Дэн собрала более 100 ученых в Восточном павильоне дворца, чтобы начать создание окончательного издания «Пятикнижия» их конфуцианского канона. Она назначила Цая наблюдать за производством. В 114 г. н. э. он был удостоен титула маркиза, и императорский двор объявил его лордом Лунтина, небольшой деревни из 300 семей в современном округе Ян, Шэньси.
После того как Дэн умерла, Ан стал полновластным императором. Вспоминая участие Цая в смерти его бабушки Сун, новый император Ан приказал Цаю явиться в Министерство юстиции, чтобы ответить на обвинения и предположительно приговорить его к смертной казни. Стыдясь того, что Император бесчестным образом отправит его на смерть, Цай вымылся и оделся в официальную одежду и принял дозу смертельного яду.
Усилия Цая по изготовлению бумаги считаются чрезвычайно важными для истории человечества, и из тех, кто создал четыре великих изобретения Китая - компас, порох, изготовление бумаги и печать, - Цай - единственный изобретатель, имя которого известно истории. Хотя в Китае его почитают, обожествляют как бога изготовления бумаги и придают значение фольклору, он в основном неизвестен за пределами Восточной Азии. Его родной город в Лэйян по прежнему остается активным центром производства бумаги.