В трудах по истории русского театра эпоха Петра I нередко объединяется со временем царствования Алексея Михайловича (например, "московский театр при царях Алексее и Петре", или более широким хронологическим понятием "старинного театра в России"). Между тем, различий между этими двумя периодами не меньше, чем сходства. Царь Пётр был первым, кто оценил театр как средство воспитания и пропаганды. Любопытно, что день рождения Петра I почти совпал с началом нового этапа развития театрального искусства. На 6-й день после рождения царевича было объявлено о строительстве здания для первого представления знаменитого "Артаксерксова действа".
У профессионального театра петровской поры нет непосредственной преемственной связи с первым русским театром при Алексее Михайловиче — их разделяет интервал в 25 лет, за время которого исчезают все следы первой театральной затеи, и человеческие, и материальные. Новый профессиональный #театр петровской эпохи возникает на совершенно иных принципах, и общественно-политических, и художественных, и организационных. Правда, у историков есть предположение, что после смерти Алексея Михайловича #спектакли продолжались в теремах царевны Софьи, женщины умной, энергичной и для своего времени очень образованной. Но практически придворного театра уже не существовало. Петр I создаёт в России театр не столько в связи с тем, что это явление уже было раньше, сколько потому, что театр должен был явиться важнейшим звеном в общем комплексе его реформаторских замыслов.
В 1697 году в Западную Европу отправилось "великое посольство", имевшее целый ряд ответственных политических поручений. В составе посольства инкогнито был сам царь (под именем Петра Михайлова), задавшийся целью изучить на месте новейшие достижения европейской науки и техники. Это путешествие ближайшим образом знакомит Петра с различными формами западной театральной жизни. В Амстердаме он видит балет "Купидон", в Лондоне — трагедию "Королевы-соперницы, или Смерть Александра Великого" с участием знаменитого Томаса Беттертона, в Вене посещает оперу и лично принимает участие в маскараде. Под впечатлением от увиденных театрализованных увеселений #петр первый вводит затем маскарады, костюмированные шествия и прочие подобные развлечения в России.
На практике европейского театра Пётр I убеждается в особенной художественной силе воздействия этого вида искусства, в его исключительном значении. Большую роль в этом смысле сыграли 2 месяца, проведённые Петром в Англии, где в условиях политической Реставрации бурно возрождался театр, ранее преследовавшийся пуританами. Кроме того, к тому же 1698 году, когда Пётр был в Лондоне, относится издание полемического трактата Кольера, требовавшего, чтобы театр становился кафедрой, с которой поощрялась бы добродетель и обличался бы порок. Правда, опубликован был этот трактат уже после отъезда царя из Лондона, но споры вокруг театра велись уже очень интенсивно, и процесс этот начался много раньше.
Пётр I не то что бы страстно полюбил театр, будучи за границей, но лондонские впечатления подтолкнули его к мысли о пользе этого явления.
В 1698 году происходит стрелецкий бунт, и Пётр срочно возвращается в Москву, чтобы чинить суд и расправу над участниками. Тогда же в Москву прибывает венгерец Ян Сплавский, чтобы, как сам он указывает в прошении о жалованье, "служить комедиантом". Исследователи и по сей день не знают его точных биографических сведений, но полагают, что это был актёр театра кукол, найденный самим Петром во время путешествия. Есть гипотеза, что, зная об отцовском театральном опыте, Пётр первоначально собирался организовать #театр в Москве своими силами, пользуясь Сплавским и английским драматургом, вывезенным из Лондона (фамилия этого лица не установлена) в качестве консультантов и практических руководителей.
Однако следствие по делу стрельцов, стремительно развивавшиеся военные события, ряд гражданских реформ — всё это на некоторое время отвлекло внимание царя от театра. Сплавский был направлен с кукольными спектаклями в провинцию, но потом, уже в начале 1701 года, опять за границу, чтобы набрать и пригласить иностранную труппу.
Летом 1702 года в Москву прибыл Иоганн Кунст, актёр и антрепренёр одной из странствующих англо-немецких трупп, в сопровождении 8-ми человек, подписавших контракт.
Свои спектакли труппа открыла в бывшем доме адмирала Лефорта, так как никакого другого подходящего помещения не было. Играла труппа Кунста по-немецки, но так как целью Петра было организовать общедоступный театр, понятный широкому кругу зрителей, то незамедлительно в учение к Кунсту было приказано отдать "десять человек из русских робят, каких чинов сыщутся, к тому делу удобных". В начале октября 1702 года были взяты "в Посольский приказ для учения комедийных действ разных приказов подъячие (...), чтоб они комедиям учились у комедианта Куншта, и были б ему, комедианту, в том учении послушны".
Одновременно для публичного театра была начата постройка специального здания в центре Москвы. Первоначально место для театра было выбрано в Кремле, "въехав в Никольские ворота, и по левой стороне". Однако консервативные дьяки Посольского приказа пришли в ужас от того, что "бесовские игрища" будут происходить в Кремле, и под всякими благовидными предлогами старались помешать этому делу. Тогда было решено "комедиальную храмину" построить на Красной площади. Опять попытались дьяки чинить препятствия, благо сам царь был в тот момент далеко на войне. Измышляя различные поводы, они писали Петру: "В том месте, государь, под строение земли столько не будет, а если по нужде и построится, то от той хоромины площадь и триумфальные светлицы заставятся, а лес, государь, весьма дорог..."
Были попытки дискредитировать и самого Кунста: "Да и комедиант совершенный ли мастер, и с утешные дела станет ли подлинно, неведомо — ведь опыту ему не было..." Что за комедию готовят, оправдается ли затея, да ещё в таком месте? В качестве альтернативы, понимая, что царь не отступится от своей затеи, дьяки предлагали устроить театр на Неглинной. Но воля Петра была непреклонна.
Комедиальная храмина — первый театр в России для всех!
Так назывался платный общедоступный театр петровского периода, возведённый в 1702 году прямо на Красной площади. Театр вмещал 400 зрителей. Внутри здание было расписано червленой краской, убрано сукнами и освещалось люстрами.
Открытие состоялось на святках 1702 года. Но самому Кунсту недолго пришлось пользоваться "комедиальной храминой", так как в начале 1703-го года он умер. Согласно контракту, его труппа была отпущена на родину; на некоторое время задержались в Москве лишь его вдова и один актёр, которым было предложено заниматься с русскими учениками. Но и они скоро покинули Россию. Во главе театрального дела, преемником Кунста с 1704 года становится Отто Фюрст.
Сцена находилась на возвышении и отделялась от публики брусом с перилами и занавесом. Впереди помещались хор и музыканты. Темы представлений носили, как бы сейчас сказали, «политический характер». Их положительными героями были короли, полководцы, придворные вельможи. Актеры выступали в кафтанах, шитых мишурой и стеклярусом, в кружевных епанчах, в шляпах с перьями или в блестящих латах и жестяных коронах. Трагические монологи и любовные сцены перемежались фарсом, который никогда не обходился без шута. Более всего публике нравились в сценических постановках драки с щедрыми и звонкими ударами, переходящие за грань пристойности шутки и нежные мелодраматические монологи влюбленных. Публику на таких разнузданных зрелищах, конечно, представляли не вельможи, а ремесленники, дворовые, солдаты, подьячие... (Вострышев М. И. "Москва и Россия в эпоху Петра Первого")
Под руководством Кунста — Фюрста играют две труппы: немецкая и русская. Для первой Фюрст привлекает как новые, так и проверенные силы. В частности, в качестве актёра выступает Ян Сплавский. На женских ролях актрисы Иоганна фон Вилих и Гермина Паггенкампф, специально приглашённые для "спевания по-немецки".
С 1705 года спектакли идут уже только по-русски. Труппу составляют актёры Фёдор Буслаев, Семён Смирнов, Никита Кондратов, Василий Теленков по прозвищу Шмага-Пьяный и другие.
Из жалоб русских актёров видно, что обучение Фюрсту не давалось, "иноземец нашего русского поведения не понимает". Им вскоре надоело однообразие сюжетов и невразумительные слова, своим «высоким штилем» резко отличавшиеся от речи простолюдинов. Дела быстро пришли в упадок, спектакли перестают собирать публику. И сам Пётр I был разочарован. В мае 1706 года театр закрывается.
Не только провал Фюрста заставил царя так быстро ликвидировать им же самим вдохновлённое театральное дело. Организуя театр, Пётр преследовал две важные государственные цели: массовую пропаганду своей политической деятельности и содействие ознакомлению русского общества с европейской культурой, новинками драматургии (достаточно бегло взглянуть на репертуар театра Кунста-Фюрста, чтобы заметить отсутствие пьес на библейскую тему, зато в избытке представлены переводы и переделки современной драмы и комедии, к примеру, только что прогремевшего во Франции Мольера). Царю хотелось создать публичный театр широких культурно-просветительских задач, но этот смелый замысел, к сожалению, не был реализован. Бытовые трудности (хотя Пётр и пытался оказывать поддержку, вводя льготы для зрителей), неравномерность проката (в зимние месяцы набиралось до 400 человек, а в межсезонье, в период грязи и распутицы, не больше 50); нерадивость руководителей (задуманную пьесу в честь взятия Шлиссельбурга Кунст так и не написал, ссылаясь на сложность задачи); слабость актёрской школы... Всё это нужно было преодолевать, но ни времени, ни квалифицированных кадров в те времена у Петра на это не было.
Ко всему прочему, причиной недовольства царя результатами своих театральных реформ стало то, что у него не было в этой сфере единомышленников, способных поддержать и развить его идеи. Петр I, обладавший отменным вкусом, по воспоминаниям министра Бассевича, пообещал даже награду за «трогательную пьесу» и «весёлый фарс без шутовства». К сожалению, его идеям не суждено было в ту пору воплотиться.