Недалеко от живописных ущелий горного хребта Хамерсли, вплотную примыкая к границам Национального парка Караджини, что в Западной Австралии, расположен покинутый жителями город Виттенум, ранее славившийся добычей синего асбеста, известного также как крокидолит. Это минерал примечателен приятным окрасом и благодаря низкой теплопроводности использовался в строительстве в качестве основного материала при создании теплоизоляции, что в австралийских условиях позволяло сохранять прохладу в домах. Помимо всего прочего, крокидолит некоторое время использовался при создании фильтров для противогазов благодаря способности нейтрализовать токсичные газы, задерживать радиоактивные элементы.
Поэтому неудивительно, что когда Лэнг Хэнкок в начале 1930-х годов открыл в безымянном ущелье месторождение синего асбеста, радости его не было предела, ибо на горизонте маячили баснословные доходы. Заручившись моральной и финансовой поддержкой своего товарища Фрэнка Виттенума, Лэнг Хэнкок в 1937 году официально открывает первую шахту по добыче синего асбеста. Однако ввиду неожиданной кончины своих компаньонов Хэнкок в 1943 году вынужден был продать шахту горнорудной компании Australian Blue Asbestic Pty Ltd.
Компания развернула бурную деятельность, открыв дополнительно ещё две шахты для добычи ценного минерала, однако столкнулась с острой нехваткой рабочих рук. Проблему устранили, реорганизовав в конце 1940-х скромное шахтёрское поселение в крупный городок. Развитая инфраструктура позволила ликвидировать кадровый дефицит, а новоявленный город Виттенум стал своеобразным примером утопии. Так, в городе были выстроены все социально важные объекты, а рабочим и их семьям безвозмездно выдавались коттеджи. При этом населению скучать не позволяли. Компания построила ипподром, кинотеатр, боулинг. Чтобы повысить мобильность населения, в городе устроили аэродром.
Город Виттенум являлся единственным поставщиком синего асбеста во всей Австралии. За период с 1950 по 1966 год было добыто 161 000 тонн ценного минерала. С 1961 года темпы добычи асбеста стали падать в связи с постоянно сокращающимся на него спросом. Неожиданное открытие особо опасных свойств синего асбеста и вовсе поставило крест на мировой добычи минерала. Шахты по всему миру стали закрываться. Та же участь постигла добычу асбеста и в Виттенуме. Когда в 1966 году производство полностью остановилось, из города начался отток населения.
Учёные выяснили, что синий асбест (крокидолит) самый опасный минерал среди известных разновидностей асбеста. Его волокна, проникая в лёгкие человека, вызывают в скором времени хронические воспалительные заболевания, приводящие к раку лёгких - мезотелиоме. Как правило, подобная болезнь является "профессиональной" и фиксируется непосредственно у шахтёров. Но в случае с городом Виттенум асбестоз и мезотелиому стали диагностировать даже у жителей, абсолютно не имеющих отношения к горному ремеслу.
Стремясь разнообразить унылый красно-бурый ландшафт города и его окрестностей и не зная о губительных свойствах синего асбеста, администрация шахты и простые местные жители посыпали выработкой из шахт дорожки в саду, поле ипподрома, взлётно-посадочные полосы аэродрома и даже песочницы... Также асбестовые отходы использовались в качестве наполнителя при строительстве дорог, трубопроводов, жилых домов.
Согласно официальным данным, из 20 000 человек, которые жили и работали в Виттенуме в период с 1950 по 1966 год, более 2000 человек умерли от болезней, связанных с асбестом. Президент Австралийского фонда по борьбе с асбестовыми заболеваниями Роберт Воякович, который сам работал на шахте Виттенум в 1961 году, насчитал более 4000 погибших, ссылаясь на тех, кому ещё не был поставлен официальный диагноз, а также на мигрантов из других стран, вернувшихся после закрытия шахты к себе домой.
К началу 1980-х годов в городе осталось всего 50 жителей, которые попытались исправить ситуацию: улицы города были очищены от асбестовой пыли и вновь засыпаны песком. Уровень содержания опасной пыли в воздухе упал в семь раз. Но город по-прежнему нёс угрозу для жизни его обитателям, ввиду сохранившихся многочисленных отвалов неочищенного асбеста, расположенных за городом. Регулярно сильные ветра до сих пор разносят на сотни километров синюю пыль, а редкие ливни смывают её в реку, несущей свои воды к следующему поселению.
Несмотря на сохраняющиеся риски, связанные с переносимыми по воздуху асбестовыми волокнами, в городе ещё обитают два человека. Но процесс его ликвидации был запущен правительством Австралии в 2006 году, когда Виттенум отключили от электросети, а жителей поставили перед фактом обязательного переселении с выплатой компенсации. В 2007 году принято решение вычеркнуть город из национального реестра поселений. В дальнейшем были демонтированы дорожные знаки с указанием на расположение города, а сам Виттенум окружили щитами с предупреждением об опасности посещения города без специального снаряжения.
Виттенум признан самым опасным для посещения городом во всём Южном полушарии. Власти настоятельно рекомендуют обходить этот город-призрак десятой дорогой. Но если уж очень хочется пощекотать нервы, то тогда необходимо облачиться в защитный костюм с респиратором. Впрочем, молодёжь это не пугает, и люди со всех уголков Австралии, да и других стран мира тысячами устремляются к руинам Виттенума, чтобы устроить себе красочную фотосессию и подправить самочувствие.
В продолжение темы историй загадочных городов:
_________________________