История изучения человеком звездного неба насчитывает тысячелетия, но галактики стали объектом пристального научного внимания не так давно – лишь в начале 20 века.
Некие туманные светлые пятна на ночном небосводе наблюдали с незапамятных времен. Два таких пятна, известных сейчас как Большое Магелланово облако и Андромеда, упомянул в своей «Книге о неподвижных звездах» персидский астроном Абд-аль-Раман аль-Суфи еще в Х веке. По мере усовершенствования астрономических инструментов ученые обнаруживали все больше подобных объектов, названных впоследствии туманностями. В 1716 году английский астроном Эдмунд Галлей обнаружил шесть туманностей, в 1784 году в каталоге французского военно-морского было перечислено уже 110, в 1802 году Уильям Гершель опубликовал перечень из 2500 туманностей, Джон Гершель в 1864 году издал каталог, в котором было более 5000 таких объектов.
Впервые предположение о том, что наблюдаемые на небе туманности могут быть звездными системами, подобными Млечному Пути (галактиками), было высказано в середине XVIII века. Однако подтвердить эту гипотезу не представлялось возможным. В середине XIX века астрономы утвердились во мнении, что эти объекты представляют собой газовые облака, внутри каждого из которых находится молодая звезда. Позже было обнаружено, что некоторые туманности включают в себя множество звезд, но являются ли они частью нашей галактики не было ясно.
Ситуация прояснилась в начале ХХ века, когда сначала Эрнст Эпик рассчитал расстояние до Андромеды и утвердился во мнении, что она не является частью нашей галактики, хотя полученное им значение было гораздо меньше реального. А затем Эдвин Хаббл с помощью 100-дюймового телескопа определил, что Андромеда и М33 удалены от Земли на расстояние как минимум в три раза большее, чем диаметр Млечного Пути. Эти исследования и стали началом новой научной дисциплины - галактической астрономии.
В 1936 году Хаббл предложил собственную классификацию галактик – последовательность Хаббла, которая используется некоторыми учеными и сейчас. Согласно его теории галактики можно разбить на эллиптические, линзообразные, спиральные, спиральные с перемычкой, неправильные или иррегулярные.
Последовательность эта эволюционна, и эволюция происходила от эллиптических к спиральным галактикам (слева направо на рисунке). Таким образом, эллиптические галактики относятся к условно раннему классу, а спиральные — к позднему.
Современные представления о времени и порядке формирования галактик значительно отличаются от предложенной Хабблом. Считается, что в ранней Вселенной наоборот преобладали спиральные и неправильные галактики, а гигантские эллиптические галактики возникли в результате слияния спиральных.
С тех пор список галактик увеличился значительно. Вселенная заполнена галактиками разного размера и масс. И сейчас их количество известно весьма приблизительно. Ученые международной команды астрономов из Южной Европейской Обсерватории (ESO), исследовавшие видимое космическое пространство с помощью Very Large Telescope (VLT), смогли подсчитать, что в видимой части нашей Вселенной сосредоточено около 7 триллионов карликовых галактик, приблизительно 350 миллиардов больших галактик, 10 миллионов галактических кластеров и 30 миллиардов триллионов звезд (3x10²²).