Конфуций создал учение, повлиявшее на культуру не только Китая, но и всего мира. Он разработал новую теорию государственного управления, благодаря которой стал центральной фигурой мировой философии на тысячелетия.
В основе конфуцианства лежит гуманность и справедливость. Конфуций хотел, чтобы его ученики были полезны государству и обществу. Будучи приверженцем традиций, он стремился передать своим последователям культурное наследие прошлого, в основу этого лёг принцип «я передаю, а не создаю».
Ещё один принцип, ставший основой конфуцианства, звучит так: «Не делай другим того, чего не желаешь себе». Конфуций учил, что человек, желая поддержать себя, поддерживает других, совершенствуя себя, совершенствует других.
Китайские летописцы отмечали, что предки Конфуция были очень способными и играли важные роли в государстве, занимали высокие административные, гражданские и военные должности. Отец Конфуция Шу-лиан-хо правил городком Чеу. Именование Конфуций, или же Кун Фу-Цзы, закрепившееся за ним, означает «учитель».
В жизни Конфуция совершенно не было мистики, однако его рождение окружено легендами и чудесами. Например, по версии летописцев, в саду, принадлежавшему Шу-лиан-хо, перед молодой женой правителя появилось чудовище Ку-линь. Оно выплюнуло яшму, на которой была надпись: «Когда династия Чжеу будет клониться к упадку, родится младенец, чистый, как кристальная вода; он будет царём без царства».
Отец умер, когда мальчику было три года. Спустя четыре года мальчика отдали в училище: там преподавали обряды, музыку, возничество и математику. Молодой Конфуций много времени посвятил изучению сочинений древних авторов. Это сильно повлияло на его ум.
После училища Конфуций стал государственным служащим — торговым приставом. Его не смущала такая неприметная должность и, несмотря на своё происхождение, он добросовестно относился к обязанностям. Конфуций знал, что его труд полезен для государства и его жителей.
В свободное от работы время он почти не выходил из дома, лишь иногда прогуливался. Однако даже во время прогулок ум его был занят размышлениями о жизни, он стремился узнать о ней от других как можно больше. Например, он спрашивал землевладельцев о почве и работе с ней, об удобрениях и хранении зерна. Он не пренебрегал никакими знаниями, чем заслужил уважение и славу среди сограждан.
В 19 лет Конфуций взял в жёны Ки-коан-ши, происходившую из знатной семьи. В браке у них родились двое детей — сын и дочь. В это время Конфуций был повышен в должности — князь Лу назначил его инспектором пахотных полей, лесов и стад. Конфуций с жаром принялся за новую работу.
Конфуций сильно выделялся среди чиновников, всё шло к тому, чтобы построить блестящую карьеру. Однако смерть матери заставила его оставить службу. Три года он провёл в трауре. Конфуций жил в одиночестве и продолжал штудировать древние тексты.
После траура Конфуций продолжил заниматься наукой. Слава о нём быстро распространилась, к нему стали приезжать люди со всего Китая. Часть их них поступала к нему в ученичество. Конфуций стал первым в истории Китая учителем, у которого было несколько тысяч учеников, сопровождавших его в поездках.
Визит в княжество заставил Конфуция задуматься о пользе странствий. Конфуций понял, что посещение других княжеств даёт лучшее представление о народе, поэтому в дальнейшем он никогда не упускал возможности посетить новые земли. Так, он прожил около года в княжестве Тси. Там Конфуций оставил несколько своих учеников, которые продолжили распространять его учение.
Затем он отправился в княжество Лу, где продолжил заниматься наукой. Он спал лишь пару часов в день, всё остальное время проводил за древними текстами.
В 44 года Конфуций стал правителем резиденции в княжестве Лу. Он смог существенно улучшить уровень жизни. Его секрет успеха был простым — близость к народу. Он много общался и советовался с людьми. В знак поощрения Конфуций был назначен верховным судьёй всего княжества.
Из-за конфликта с князем Лу философ был вынужден уехать, долгое время он путешествовал по другим княжествам, где его радостно принимали.
После странствий Конфуций возвратился в княжество Лу. Там он узнал о смерти своей жены. Последние несколько лет Конфуций посвятил своим ученикам, проводя с ними почти всё время. Всё чаще он думал о смерти. На одной из последних встреч он озвучил своё завещание, по которому оставлял свои книги ученикам и просил их передавать труды детям.
В 479 году до н. э. Конфуций на семь дней потерял сознание и после этого скончался.