Илья Репин родился 24 июля 1844 года в Чугуево, Украина.
Талантливый художник с юных лет, местные иконописцы признали его дары и взяли его под свое крыло. Молодой человек также работал у них, заработав достаточно денег, чтобы переехать в Санкт-Петербург и поступить в живописное училище, из которого он поднялся в 1863 году, чтобы поступить в Академию художеств.
Несмотря на свои личные таланты, он считал себя просто счастливчиком и работал маляром, чтобы прокормить себя во время учебы.
Самой известной картиной его раннего периода и той, с которой началось его восхождение в мире искусства, были "Бурлаки на Волге". Вдохновленная сценой, свидетелем которой он стал на Неве, картина изображает группу мужчин, запряженных вместе, изо всех сил тянущих большой корабль по реке.
Репин создал реалистический шедевр в этой картине, используя приглушенную палитру земных тонов и изображая реальных людей (он нашел действительно людей с измученными, но решительными выражениями, чтобы моделировать персонажей в картине), а не сентиментальные карикатуры. Мнения бурлаков резко разделились в мире искусства. Однако мастерство Репина было безупречным.
Он окончил Академию в 1871 году, получив стипендию в Западной Европе для работы над другой картиной "Воскресение дочери Иаира".
В следующем году Баржи отправились во Всемирную экспедицию в Вену и Илья Репин начал учебу за границей. Находясь в Париже, он столкнулся с французскими импрессионистами и обнаружил, что их работам не хватает содержания и характера. Его собственная работа за границей, картина русской мифической фигуры Садко, принесла ему членство в Академии художеств, хотя вскоре он присоединился к “Странникам” (Передвижникам) коллективу художников-реалистов, которые возражали против академических ограничений.
После четырех лет за границей Илья Репин вернулся в Чугуево в 1876 году и в конце концов поселился на время в Москве. Он был популярным портретистом, работая над несколькими одновременно, а также над историческими произведениями, такими как "Принцесса София в Новодевичьем монастыре".
В 1882 году он переехал в Петербург и стал более активным участником “Странников”. Он сосредоточился на исторических картинах, в том числе на замечательном "Иване Грозном, убивающем своего сына". Царь ударил жену своего сына за нескромность, вызвав выкидыш. Его сын рассказал ему о нападении, и император ответил ударом сына по голове, в чем он немедленно раскаялся. Эта история вымышлена и не основана на исторических фактах.
На картине Иван Грозный изображен сразу после штурма, баюкающий окровавленную голову сына, его безумные глаза смотрят вдаль. Картина, хотя и вольна с историческим событием, является глубоко трогательным исследованием характера и подчеркивает невероятный талант Репина.
Еще одно из самых известных исторических произведений Ильи Репина - "Ответ запорожских казаков". В 1600-х годах турецкий султан прислал письмо с требованием подчинения казаков. Оскорбленные, казаки написали султану язвительную и шутливую отповедь.
Репин впервые услышал об этой истории в 1878 году, но не закончил работу до 1891 года. Картина представляет собой еще одно мастерское исследование характера, показывающее хриплую группу разношерстных солдат, собравшихся вокруг писца и смеющихся, когда они предлагают строки для ответа. Эмоциональность и реалистичность сцены ощутимы, в немалой степени потому, что Репин смоделировал всех казаков с реальных людей, как и его ранние бурлаки. Действительно, когда один человек отказался моделировать для него, Репин тайно набросал его, чтобы включить его сходство во всяком случае.
Личная жизнь Репина, в отличие от его художественной карьеры, была омрачена несчастьем. Он женился в 1872 году, но был крайне несчастлив и развелся с ней в 1887 году. Через два года он снова женился и переехал в Финляндию, в поместье под названием “Пенаты”, но примерно в это же время у него начались сильные боли в правой руке. Со временем это лишит его возможности использовать доминирующую руку, заставив работать левой.
Тем не менее Илья Репин продолжал работать. Ему было поручено нарисовать Торжественное заседание Государственного совета 1900 года российским императорским правительством, хотя он был против имперского правления и создал картины, посвященные восстанию 1905 года.
Однако, когда большевики свергли императора в 1917 году, он был также разочарован жестокостью нового режима и никогда не вернулся в Россию.
В 1920 году Илья Репин стал почетным членом Общества финских художников. Он умер десять лет спустя, 29 сентября 1930 года.
Илья Репин был замечательной фигурой в искусстве, чьи способности и трудолюбие сделали его одним из самых известных русских художников своего времени. Разнообразие его работ снискало ему презрение некоторых современных критиков, но эта экспансивность мысли и способностей сделала его искусство сокровищем даже сегодня.