- Пойдём, Корбиниан. Ей нужно отдохнуть.
Магу ничего не оставалось кроме как выйти из палатки вместе с Маркусом. Генерал отвёл его в свою и задёрнул ткань на входе.
- А теперь рассказывай.
Корбиниан беззвучно вздыхает. Как хорошо, что капитан Адлер мёртв, а аллвесса ничего не видела.
- Мы нарвались на засаду. Затем к культистам прибыло подкрепление. Пришлось бежать, по счастью, я знаю устройство колонистских городов и нашёл канализацию. Отряд капитана Адлера остался нас прикрывать, а мы с Таней и парочкой наёмников спустились и…
- Отставить.
- Есть.
Маркус снимает очки и трёт переносицу. Сколько же он не спал? Что делал? У самого Корбиниана глаза тоже слипались. Притяжение усилилось раза в два.
- Обо всём этом я знаю, - демоны, откуда? Спаси, Святая! - Что ты думаешь о Тане?
- Простите, что?
Корбиниан не сразу понял, о чём говорит генерал.
- Расскажи о ней.
- Что именно?
- Что хочешь. Я чувствую, что тебя что-то тревожит. Ты ей не доверяешь?
Ха-ха. Какой сложный вопрос.
- Она интересный ребёнок. Интересный человек, я бы даже сказал. У неё явные проблемы с психикой и интересный склад ума - она подбирает для каждой ситуации некий набор правил, как себя вести и что делать. Думаю, она просто копирует поведение взрослых в похожих ситуациях. Внутри она детёныш. Но она по-своему гениальна, не могу не признать. Я прибыл из Колоний и имел возможность взглянуть на имперскую меритократию как бы со стороны. Не понимаю, как ты мог пропустить такой самородок.
“Ты” по отношению к Маркусу немного резануло слух, но Корбиниан понял, что постепенно переучивается:
- Ей надо прорасти там, где не будет правил, которым она обязана следовать. Хах! Вы видели её во время битвы? Она же бросается в бой как истинный демон. Имперский демон, понимаете? У нас под носом растёт взрывоопасное растение, если угодно. Ему нужен простор. Лучшие механики, лучшее оружие. Можно будет стирать с лица Нейи целые города в будущем. Ты знаешь, мне иногда кажется, что я держу в руках сильнейшее оружие Империи, - так, но если его хоть немного подозревают, следует сказать, что… - Мне его уже не уничтожить. В каком возрасте обычно солдаты достигают пика своей силы, генерал?
- Все по-разному.
Разумеется. Корбиниан вздыхает, запоздало понимая, что мог наговорить лишнего. Нет, кажется, всё нормально.
- А если отбросить меритократические убеждения, генерал? Только честно. Меня не интересуют навыки торговли, дипломатии и всё такое прочее.
- Лет в двадцать-двадцать пять, бывает чуть раньше.
- А теперь представь, что будет с Таней в двадцать, если она продолжит прогрессировать в том же темпе, который, надеюсь, мы обеспечим совместно с правительством. Так почему бы нам не продлить мир лет на десять?
- Почему бы просто не приказать ей поработать в тылу, не подвергая опасности?
- Потому что тогда она от злости разнесёт Империю, генерал, - они оба усмехаются. Вроде у него получается, всё неплохо идёт. - Доверяю ли я ей? Абсолютно. Я чувствую, что знаю её как никто другой и могу направить её энергию куда нужно.
А ведь и правда? Как никто другой. Ни семьи, ни друзей… Империя и он? Какая честь.
- Думаю, я понял, - кивает Маркус. - Спасибо за честность.
Корбиниан и правда ни разу не соврал за всё время разговора.
- А что насчёт наёмников?
- Они тут причём? - удивляется Корбиниан.
- Просто спрашиваю о выживших членах операции. Как они себя проявили?
- Если бы та сумасшедшая аллвесса вздумала сражаться против Тани, мы потеряли бы планету. У меня всё.
Маркус неожиданно рассмеялся.
- Иди отдыхать, рядовой, - скорее попросил, чем приказал он.
И когда рядовой практически вылетел из палатки, генерал позволил себе немного расслабиться и опустился на стул.
Эти дети и правда могут нанести серьёзный урон Империи. Но если держать их вместе - и, что важно, держать подальше от сражений - они будут работать на её благо.
“... И не подпускать к важной информации. И ни в коем случае не повышать в звании. Хотя…”
- Да. Так и поступим.
***
Ругаться на древнедемоническом - не самая лучшая идея в его ситуации. Нет, раны не болят, а к щекочущему зуду восстановления магии он давно привык.
Затекла спина.
Корб уснул сидя, положив голову на сложенные руки. Он потянулся и ощупал щёку - на ней след от складок одежды. Всё это ерунда. Корбиниан взглянул на кровать перед собой - он облокотился на неё, когда засыпал.
Таня жива.
- Я вижу, что ты не спишь, - улыбнулся Корбиниан.
Она открывает глаза и тут же скривится от боли.
- Шая тебя побери, Корб! Перо её тебе в... Если хочешь убить меня, сейчас самое время.
М-да. А он-то решил, что ругательства бесполезны. Где только научилась?..
- Ну уж нет.
Таня зашипела сквозь зубы. Она терпела, пока он спал? Ну и ну.
- Если тебе будет легче, можешь считать это своеобразной пыткой, - предлагает он.
- Да, намного легче, - Таня пытается показать большой палец. - Спасибо, друг.
- Не за что. Всё так плохо?
- Пошевелиться не могу. Всё болит. Особенно… - она взглядом указала на живот.
Ну, учитывая то, что его практически разрубил маг Света, это неудивительно.
- Пошевелиться не можешь из-за действия магии Земли. Тебя накачали заклинаниями как... Утку яблоками, - не самое удачное сравнение. - Но зато ты можешь говорить. Тебя вылечат в мгновение ока, вот увидишь.
Хотя Таня не выглядит как человек, которому нужна подобная поддержка. Корб вздохнул и посмотрел на девочку.
- О чём думаешь?
- Думаю, про что спросить первым делом: про то, как ты себя чувствуешь, или про то, когда я встану на ноги.
Он тоже задумывается.
- Если спросишь про меня, покажешь себя заботливым другом. А ответ на второй вопрос тебе мало что даст.
- Можно и поспорить… Но в целом ты прав, - то же она говорила и во время их первой встречи. Воспоминания. - Как ты себя чувствуешь, солдат Империи?
- Хорошо. Кстати, заодно отвечу и на второй вопрос: думается мне, на войну ты вернёшься очень нескоро.
Так, она же не расплачется сейчас? Уж лучше не томить тогда.
- Империя и Культ заключили перемирие. И судя по… Всему, скоро это будет долговременное мирное соглашение.
- Что? Да…
- Не ругайся! Тебе не идёт.
Таня смотрит вопросительно.
- Забудь, - отмахивается Корб. - Рассказать, как мы добрались? - Таня кивает. - Мы планировали незаметно перебраться через границу, но нас поймали. Азамат с Астис всех чуть не испепелили, однако нам просто уступили дорогу. Похоже, правители устали от войны.
- Как можно…
- Люди на подобное отношению к войне обычно смотрят осуждающе, - предупреждает Корб, нахмурившись.
- Можешь считать это признаком доверия. Что было потом?
- Да ничего особенного. Я попытался найти врача, но все были слишком заняты - послевоенные хлопоты, все дела, да и раненых после той битвы было полно. Но та чокнутая аллвесса на всех наорала, её кто-то узнал и выделил повозку с врачом.
- То есть мы в Кригамахте?
- Да, в лагере Маркуса. Доехали быстро, тебе оказали первую помощь, а меня покормили и даже предлагали выпить магии Тьмы. Но у меня всё не так критично. А вот ты пролежала без сознания два дня.
- Хорошо... - задумчиво кивает Таня.
Кто-то откидывает ткань входа палатки, и внутрь входят два лекаря - уже знакомые Корбиниану парень и девушка.
- Вы как? - спрашивает парень.
Таня открывает рот, но Корбиниан говорит быстрее неё:
- Я в полном порядке. Займитесь лучше ею.
Таня сжимает губы и пытается испепелить его взглядом.
- Арзт, ты тогда иди позови генерала. Я сама разберусь.
Парень-лекарь кивает и выходит. Звать Маркуса? Зачем, интересно. Корбиниан уже перед ним отчитался. Может, он хочет дать им обоим леща за… Само существование? Можно. Разоблачить его за время отсутствия не могли. Разве что из-за перемирия обе страны решили сдать друг другу своих шпионов.
Открыто думать о том, что он шпион было психологически неправильно и странно. Но паранойя о том, что его мысли постоянно читает кто-то кроме Таранэллы, отступает, когда он один или с Таней.
- Я осмотрю её, - с некоторым нажимом говорит девушка. А, ну да. Что-то он задумался.
- Я отвернусь, - учтиво говорит Корб, как будто от него этого не ждали, и добросовестно отворачивается. Всё равно смотреть не на что.
Глаза слипаются. Вся энергия уходит на физическое и магическое восстановление. Хотя он и проспал всего часов пять… В общем, уснуть ему мешают только переругивания Тани с лекарем. Бедная девушка. Лекарь, конечно, не Таня.
- Я закончила, - говорит она. - Теперь тебе нужно подвигаться и разогнать магию, - это адресовано уже Тане.
Таня чуть приподнялась на кровати. Под тканевой одеждой явно проглядываются бинтовые повязки. Хорошо хоть голова цела… относительно.
- Приятно, что мы по-прежнему союзники, - говорит Корб первое, что приходит в голову, и протягивает руку. Таня, разумеется, поняла хитрость ещё до того, как он открыл рот, но поднимает свою руку и пожимает его. Всё ещё морщится, но уже неискренно.
- Ей нужно как следует размяться, - говорит девушка-лекарь. - И я не собираюсь с ней возиться, так что надеюсь, ты справишься с этим малолетним демоном.
Таня фыркает, сдерживая смех - всё ещё изображает обиженную обращением лекарши, хотя Корб видит в её глазах грусть - раны действительно серьёзные.
- Я справлюсь, - кивает он, копируя строгую интонацию учителя Эрдмута.
- Можно войти? - интересуется голос Маркуса снаружи. Через секунду генерал заходит внутрь, не дожидаясь разрешения.
- Приветствую, - почтительно кивает девушка, но генерал не слушает.
- Когда вы двое сможете ходить?
Все присутствующие сразу напрягаются - Маркус действует на психику не хуже мага Разума. Девушку спасает кошачий визг и аллвесская ругань, которые доносятся снаружи - Астис, видимо, решила задержаться в Кригамахте. Лекарша тут же убегает, а у них такой возможности нет. В горле пересохло.
- Через час, - докладывает Таня, перейдя на “стальной” голос. - Куда идти?
- Идти никуда не надо, - говорит Маркус, задумавшись. - Через час ты точно не сможешь этого сделать. Я сам приведу всех, кого нужно. Оставайтесь здесь.
Корба немного отпускает - голос скорее даже дружелюбный, чем грозный (хотя в случае с Маркусом одно другому не мешает), да и солдат с ним нет. Кажется, пока всё в порядке.
Генерал кивает им и выходит так же стремительно, как и вошёл - плащ взлетает в воздух, и Корбиниан замечает на нём капельки воды. В Кригамахте дождя не было, а значит, их командир только что приехал с севера.
Командовал войсками, а теперь вернулся для политических дел? Перемирие как-никак, а Маркус - генерал, можно сказать, универсальный.
- У тебя такое лицо отрешённое, когда мозги начинают работать, что все мысли читать можно даже без магии. Как ты живёшь вообще?
Корбиниан вместо ответа встаёт со стула.
- Так, сейчас мы тебя поднимем. Лекарь сказал, тебе нужно двигаться.
Он ожидает сопротивления, но Таня лишь сухо кивает. Субординация - это святое.
Корбиниан берёт её за обе руки и тянет на себя - Таня садится и шумно выдыхает. Всё-таки больно.
Корб подбирает костыли, которые заботливая лекарша оставила в углу палатки, и подаёт их Тане.
- Даже если я тебя подниму, ты и стоять не сможешь, не то что ходить. Поэтому не вредничай, - слова Корба опережают реакцию Тани.
Она недовольно вздыхает и берёт костыли. Корбиниан помогает ей подняться и медленно отпускает. Девочка стоит посреди палатки - её тощие руки и ноги дрожат. Так не должно быть - прошло уже три дня с момента ранения, с учётом её магического запаса она должна быть в лучшем состоянии, чем сейчас.
Истощение? Они нормально не ели несколько дней, а еды не хватает даже здесь, в столице.
Или дело скорее в ментальной плоскости?
- Всё, я больше не могу.
Он помогает ей присесть.
- По крайней мере, ты можешь двигаться.
- Ага, - Таня отодвигается к спинке кровати. - Пока ждём Маркуса, расскажи, что ты узнал, пока я валялась в отключке.
- Хм… Ну, ты иногда бормочешь на древнедемоническом во сне.
- Очень смешно. Я про… Вне-шне-по-ли-тическую и военную ситуацию Империи.
- А. Оказывается, выходка при Ираклионе была масштабнее, чем нам казалось. Сражение было вдоль всего побережья. Мы бы разбили Колонистов и подошли почти вплотную к столице Культа, но эти фанатики собрали все силы и дали нам пинка под зад. Пришлось отступать, и Совет поторопился заключить мир. Хотя с причинами я сам ещё не до конца разобрался.
Таня будто не слышала. Она поджала ноги и запустила руки в волосы, взгляд устремлён в пустоту.
- “Выходка при Ираклионе”! - прошипела она наконец. - Вот как они это называют…
- Таня, я…
- Да плевать на тебя! Рассказывай что хочешь! Я придумаю ещё. Но это…
- Всего лишь битва.
- Мой шанс проявить себя! А теперь придётся ждать несколько месяцев, прежде чем я смогу вернуться на войну.
- Подожди, доктор сказал…
- Что я скоро буду в порядке. Но ты-то знаешь, сколько лечатся такие раны, да? Быть в порядке это…
- …Состояние относительное. И это слишком мало для тебя. Понял.
- Демоны. Я уже не злюсь. Всё из-за тебя, - Таня направляет палец в центр лба Корбиниана и изображает выстрел. Он собирается ответить (Тане, видимо, будет не хватать перестрелок), но снаружи раздаётся стук. Корбиниан откидывает ткань на входе и от неожиданности отходит назад, но бежать уже поздно.
В палатку входит сам Мейнхард, с ним личный слуга и Маркус. Корбиниан отмечает, что рядом с членом Совета Маркус словно отступает на второй план.
А это означает, что бежать у него не выйдет даже при всём желании. Корб лишь посылает мысленный сигнал Таранэлле - убить его прежде, чем он сломается.
- Приветствую, - Мейнхард кивает им, а его слуга - аллв, с трёхцветной шерстью и пушистым хвостом - кланяется, едва не касаясь ушками коленей.
Корб хмурится. Это значит, что пришли не за ним. Но зачем тогда?
Мейнхард выдаёт мысль резко и в лоб:
- Рядовой Таня, единогласным решением Совета тебе было присвоено звание капитана Империи со специализацией “подрывник”. Примешь ли ты эту обязанность?
Таня поднимает брови, смотрит на Корба, в её глазах прекрасно читается: "подбери челюсть, товарищ. То ли ещё будет".
- Принимаю, - кивает она Мейнхарду. Подняться с кровати и тут же не упасть - нечеловеческое усилие для неё, но Таня справляется и, опираясь на костыль, принимает перо из рук Мейнхарда. Аллв подносит бумагу, на котором девочка рисует быструю, угловатую подпись, и он вновь почтительно кланяется. Корбиниану остаётся только гадать, как видит этот жест имперский ребёнок.
- Искренне надеюсь, что твой огонёк вскоре разгорится в губительное для всех врагов Империи пламя, - добавляет Мейнхард с улыбкой и бросает взгляд на Корбиниана. Правитель мощи известен своей привычкой говорить что-то лично от себя в конце официальных речей.
Таня садится, стараясь, чтобы это выглядело как можно естественнее. Мейнхард подает ей свёрток - судя по виду, там что-то мягкое.
- Это форма? Да!? Капитанская форма? - Таня едва не подпрыгивает на месте, глаза сияют - Корбиниан даже не удивился бы, если бы они загорелись оранжевым.
Особую форму выдают только капитанам и генералам, так что радость маленькой девочки вполне объяснима. Мейнхард сдержанно кивает.
- Можно надеть? - выдаёт Таня с такой искренней радостью и нетерпением, что улыбаются уже все присутствующие.
- Разумеется.
Форму надевают прямо поверх доспехов - Корбиниан знает это, хотя ни разу не видел кого-либо в ней. Имперцы не устраивают парадов, на войне такая форма многократно повышает шанс словить вражескую стрелу первым из отряда, а повседневной жизни каждый ходит, в чём ему угодно. Маркус, к примеру, носит пиджак и жилет с галстуком, видимо, из Колоний или Королевства.
Корбиниан отворачивается, чтобы не испортить самому себе сюрприз, и разглядывает слугу Мейнхарда. Аллв-подросток привлекает внимание своей бело-рыжей шерстью с чёрными вкраплениями и большими пушистыми ушами, которые постоянно двигаются в одном ритме с длинным хвостом. Аллв явно о чём-то беспокоится и постоянно озирается вокруг, иногда задерживая взгляд на самом Корбе, но быстро отводя его.
Мейнхард бросает на Корбиниана быстрый взгляд, и мальчик ругает сам себя за глупость - маг Разума же! Рядом с такими людьми опасно даже думать. Корбиниан не хотел бы быть слугой Мейнхарда. С другой стороны, его мысли постоянно смотрит кое-кто другой, так что ещё неизвестно, что хуже.
- Ну, как я выгляжу? Круто, да?
Первое, что замечает Корбиниан - Таня стоит практически ровно, не шатаясь. Форму, видимо, шили на заказ - она не висит мешком, но скрывает болезненную худобу Тани. Ткань, скорее всего, шёлковая - чистейший чёрный оттенок, почти без блеска. Только края, манжеты и пуговицы прошиты золотыми нитками - Империя и Культ порой так нелепо схожи…
Однако гораздо больше Корбиниана поразила сама Таня: что-то неуловимое вновь разгорелось в ней, как во время битв, что они проводили вместе. Казалось, это нечто сдерживали только раны и сильная усталость - и, не имея возможности проявиться физически, огонь внутри Тани обрушился на её разум. Изменилось выражение лица: на губах появилась жестокая улыбка, почти оскал, а глаза, горящие голубым пламенем, выражали одновременно холодную решимость и детский восторг.
Ни сейчас, ни потом Корбиниан не смог бы объяснить свою завороженность, но он понял: что-то изменилось.
Мейнхард же оставался безучастным, то ли не испытывая эмоций, то ли тщательно их скрывая.
- На этом всё; позвольте удалиться, - он кивает Тане, пожимает руку Маркуса, разворачивается и выходит. Аллв шагает за ним, перед этим бросив последний взгляд на них. Корбиниан только сейчас понял, что правитель, должно быть, страшно торопился, но старался быть вежливым.
Силы Тани окончательно истощились: её плечи опустились, взгляд потух. Девочка сняла фуражку и села на кровать, тяжело дыша. Маркус кивает Корбиниану и выходит вслед за советником.
Их шаги удаляются, слышен только сдержанный шум лагерной жизни.
- Как ты думаешь, почему меня, а не тебя сделали капитаном? - вдруг тихо спрашивает Таня. Она произносит слова медленно, будто выдавливая их из себя как испорченную магию. - Ты старше. Ты маг. По-че-му?
- Из-за твоих гранат, наверное, - Корбиниан пожимает плечами. - Ты рассказывала, что Совет ими заинтересовался ещё довольно давно.
Таня качает головой и пытается улыбнуться.
- Что в первую очередь даёт звание капитана?
- Возможность набирать людей в свой собственный отряд, - тут же отвечает Корбиниан. Глупый вопрос.
- И всем очевидно, что первым я возьму в отряд кого?
- Меня.
- Зачем? - спрашивает Таня, словно он не может додуматься до чего-то очевидного.
Корбиниан никак не может понять, что она имеет в виду.
- Я - примерный имперский солдат, изобретатель и восьмилетняя девочка. И капитан, который должен всегда присматривать за своими подчинёнными. А чем больше я за тобой слежу, тем очевиднее…
Так вот оно что.
- Иными словами, если вдруг я окажусь шпионом, ты быстро об этом узнаешь и доложишь Совету, - Корбиниан смеётся.
А потом понимает.
- Ты же не… я… пожалуйста, не… - он делает глубокий вдох. - Ты собираешься рассказать им?
Таня долго молчит и наконец неуверенно качает головой.
- Мне нужно отдохнуть, - она торопливо ложится и накрывается одеялом с головой.
Корбиниан остался сидеть и думал о том, почему же она не сдаёт его Совету.
А Таня лежала, больно закусывая нижнюю губу, чтобы не расплакаться, и думала о том, почему он просто не убьёт её.