Выражение «Прокрустово ложе» мы употребляем тогда, когда нужно описать какое-либо явление, имеющее значение «уложиться в узкие рамки, жесткие границы, которым невозможно соответствовать» без того, чтобы не пожертвовать чем-то: убрать что-то важное или, наоборот, добавить «воды», то есть информации, не несущей существенного значения.
Но при чем тут Прокруст и его ложе?
Согласно древнегреческим мифам, сын бога морей Посейдона разбойник, по имени Прокруст, которого в разных версиях мифа называют еще Полипемоном, совершал свои злодеяния на пути между Афинами и Мегарой. Негодяй радушно приглашал обессиленных путников к себе в дом на ночлег. Когда доверчивый путешественник оказывался у Прокруста в доме, ему предлагалось лечь спать на специальной кровати, сооруженной изощренным изувером так, что нормальный человек никоим образом не мог расположиться на ней.
Если кровать, или, более возвышенно, ложе, было для несчастного слишком длинно, то Прокруст вытягивал его так, чтобы ноги и голова жертвы начали касаться краев кровати. Если же путник был высок ростом и не мог уместиться на предлагаемом месте отдыха, то злодей обрубал ему ноги на ту длину, которая позволяла втиснуть тело в ложе. В результате ни один путник не уходил из дома садиста живым и здоровым.
В одной из более ранних версий мифа сообщается, что на самом деле у Прокруста было две кровати: на одну он предлагал прилечь высоким людям, другая же нужна была ему, если «в гости» попадал низкий ростом путник. Мучений не мог избежать никто.
Бесчинствам Прокруста положил конец Тесей, тот самый, который впоследствии победил Минотавра. Герой тоже попал в дом к Прокрусту, но, разгадав его коварство, уложил самого разбойника на его же ложе, которое негодяю оказалось мало, ну а дальше он на себе испытал те же муки, на которые обрекал посетителей своего «гостеприимного» дома.
Миф дошел к нам через века, а выражение из него стало фразеологизмом, который так любят использовать в речи те люди, которые не привыкли ограничивать себя рамками правил, стандартов и должностных инструкций.