Я просматривала свежую прессу и наслаждалась чашечкой кофе, когда внизу послышались крики и шум. Тяжело вздохнув, я с сожалением отложила газету и отправилась выяснить, что же произошло. Выйдя в коридор, я увидела, что на встречу мне уже спешит запыхавшийся дворецкий.
-Нарушителя поймали, госпожа! Запереть его в подвале, пока полицию ждем, или желаете прежде сами допросить негодяя?
-Ну зачем сразу полицию, давай сначала побеседуем с нашим непрошеным гостем. Отведите его в малую гостиную, я сейчас подойду.
Дворецкий, поклонившись, ушел исполнять распоряжение а я вернулась в комнату и все таки допила кофе. Затем бросила взгляд в зеркало, убедилась, что мой внешний вид, как всегда, безупречен, и направилась в гостиную.
Посреди гостиной, на полу, в окружении моих очень рассерженных слуг, сидел молодой паренек, совсем еще мальчишка. Русые волосы его были забраны в аккуратный хвост, губы разбиты, под глазом наливался цветом огромный синяк. Глаза, кстати, были невероятно красивого голубого цвета – словно небо в летний ясный день.
-Ну зачем же так жестоко? – спросила я слуг, – Это же всего лишь мальчишка!
-Так это, госпожа, охотник на вампиров. Осерчали мы малость за то, что он на Вашу жизнь покушаться посмел, – сказал мне конюх, тоже находившийся здесь. Подозреваю, именно его огромные кулаки и разукрасили лицо паренька.
-О! – удивленно вскинула брови я, – Как интересно! Развяжите его, пусть за стол сядет. Чаю подайте и, – окинула я взглядом тощую фигуру парня, – бутербродов каких подходящих быстренько к нему организуйте. Да в колодезной воде тряпицу какую намочите, пусть к синяку своему приложит холодное. Желаю с представителем этакой диковинной профессии обстоятельно побеседовать.
Слуги бросились исполнять указания, а я села на диванчик у стола, расправила юбки и, в ожидании чая, разглядывала нарушителя. Парень как парень, одежда старомодная, латаная, но опрятная. Наконец, нам принесли чай и бутерброды для паренька и я принялась выяснять у мальчишки кто он такой, и откуда взялся.
-Для начала, давай – ка познакомимся. Ко мне можешь обращаться - госпожа Варвара. А как твое имя?
-Иван, – представился парень, голодным взглядом косясь на закуски.
-Да ты кушай, Ваня, не стесняйся, – подбодрила я, – Значит ты у нас – охотник на вампиров?
-Угу. Как и отец был, и дед до него, и прадед... – парень все таки несмело взял бутерброд и с видимым наслаждением впился в него зубами. Давно, видать, нормально не ел.
В процессе чаепития, Иван немного расслабился и рассказал, что родился он в некоей долине в горах. Ранее там была деревня охотников на вампиров, но, к моменту рождения парня, осталась лишь его семья. Всю жизнь Ваню учили семейному ремеслу. Потом дед умер от старости, а родители однажды отправились в горы поохотится на коз, да так и не вернулись. Поняв, что остался один, Иван решил покинуть долину и отправился на поиски своей судьбы, в надежде, что ремесло его прокормит. Только никто его как охотника на вампиров нанимать не спешил. Он решил, что это потому что у него опыта нет, и отправился этот самый опыт получать. Так Ваня и оказался этим утром в моем поместье.
-Только люди неправду сказали и Вы никакая не вампирша, – закончил парень свой рассказ.
-Отчего же не вампирша? Очень даже настоящая вампирша, – хмыкнула я.
-Но... Отчего же солнышко встало, а вы в темном подвале в гробу не спите? Вампиров же солнце жжет? И не мертвецки бледная у Вас кожа, а самая обычная. – удивился Ваня.
-Ну не жжет, а так – немножечко мешает. Жжет – это упырей. И коже не с чего бледной быть – я питаюсь хорошо, и прогулки на свежем воздухе люблю. Вот у упырей – у тех да, бледная кожа, синюшняя даже я бы сказала. Но им положено. Они, как – никак, нежить.
Ваня молча смотрел на меня и непонимающе хлопал глазами.
-Видимо давно ваше поселение от мира изолировалось, – протянула я, – Видишь ли, Ваня, раньше люди всех подряд вампирами величали: кровь пьет – значит вампир. Но вот уже больше двухсот лет как вампиры признаны отдельной разумной расой, к тому же защищаемой законом, потому как мало нас осталось, ведь охотники на вампиров нас методично уничтожали заодно с упырями и прочей кровососущей нежитью. Вампир – раса долгоживущая, оттого природа так устроила, что дети у нас редкость. А укусами мы, конечно, не размножаемся, сказки все это.
Парень грустно вздохнул и, сжевав очередной бутерброд, сказал:
-А я и делать то больше ничего не умею. Придется домой возвращаться, там хоть как – то проживу...
Мне стало жалко Ваню. Видно было – не плохой парень то.
-Не спеши, – сказала я ему, – Есть в столице академия, где обучают охотников, но не на вампиров, а на разную опасную всем нам нежить. Вот упырей тех же самых, например. Тамошний ректор, должен мне услугу. Если желаешь, могу тебе рекомендательное письмо написать, что бы он тебя на государственное, бесплатное значит, отделение принял сейчас, чтобы следующего учебного года не ждать, и стипендию назначил. Если тебя секретным приемам охотников на вампиров обучили, то, с дипломом на руках, как охотнику на нежить тебе цены не будет.
Ваня кивнул. В глазах его загорелся интерес. Я, как могла, объяснила ему, что значит учиться в академии, как до нее добраться и к кому там нужно обратиться, и в конце заключила:
-А дальше все будет зависеть от тебя: будешь старательным студентом – будешь стипендию повыше получать. Не будешь стараться – вылетишь оттуда, в академии лентяев не держат.
-Я буду Вам очень благодарен за помощь! – сказал Ваня, – А что от меня требуется взамен?
-А ничего. Считай, что у меня просто настроение сегодня такое – всех прощать и всем помогать, – ответила я, улыбнувшись.
Позже я вручила пареньку письмо и некоторую сумму на дорогу, от которой тот сначала отказывался, да так усердно, что пришлось рыкнуть и пригрозить письмо отобрать, и мы попрощались. Я полагала, что навсегда, но судьба распорядилась иначе...
Три года спустя...
-Марта! – крикнула я горничной, – Нам срочно нужно собираться!
-Да что случилось – то, госпожа, что за спешка? – вбегая в комнату, спросила служанка.
-Очень радостное событие! – танцуя по комнате с письмом в руках, ответила я, – моя дорогая кузина выходит замуж! Я, естественно, приглашена. Ну и без личной горничной приличной леди никуда, так что ты едешь тоже.
-Так радуетесь, будто сами замуж выходите, – насмешливо фыркнула Марта.
-Ну вот встречу того самого, тогда и подумаю о замужестве. А пока мои стремления никак с созданием семейного гнезда не связаны. Давай лучше вещи собирать. Выезжаем утром.
Марта принялась помогать мне со сборами, беззлобно ворча что – то о часиках, которые тикают и о том, что госпоже, то есть мне, уже сто восемьдесят семь годков минуло. Я привычно не обращала внимания, вся поглощенная радостью от предстоящей встречи с кузиной и родителями, которые тоже приедут на свадьбу.
Ранним утром на следующий день мы выехали в сторону владений кузины. На обед мы останавливались возле живописного поля, а на ночлег решили остановиться в небольшой уютной деревеньке. Однако нашим пожеланиям о спокойном отдыхе не суждено было сбыться.
В деревне было неспокойно, местная гостиница была закрыта, а встревоженные жители собрались у опушки леса. Местный староста сообщил, что двое детей ушли сегодня в лес по ягоды да так и не вернулись. От поискового отряда, отправившегося на выручку, двое отбились и тоже пропали.
-А может госпожа обладает какой – нибудь такой магией, которая поможет нам отыскать пропавших? – заискивающе спросил староста. Отказывать я не стала. Закрыла глаза, сосредотачиваясь, запустила сканирующее заклинание. Вдали, посреди болота, нашла две светящиеся точки. Двое живых. Сообщив эту информацию, побежала через лес так быстро, как могут только вампиры. Чем ближе к болоту, тем более угнетающей становилась атмосфера. Вампирские инстинкты били тревогу, но сканирующая магия не находила опасности. Вот и болото. На островке посреди него сжались в комок двое детей – мальчик и девочка. Выхватила взглядом безопасную тропу через болоту и мигом оказалась рядом.
-Вы в порядке? – спросила я детей.
-Нет, нет, зачем вы пришли? – расплакалась девочка.
Я непонимающе перевела взгляд на мальчика.
-Тут ловушка, – с ужасом прошептал тот, – дядю Мишу сожрали. И дядю Васю тоже. И вас теперь тоже сожрут!
-Да кто сожрет - то? Тут никого нет кроме нас... – я оглянулась вокруг. Глаза подтверждали, что я права, а вот вампирье чутье подсказывало, что что – то тут нечисто. И тут из болота полезла нежить, да еще и в невероятных количествах. Будь я одна, я бы ускользнула от них, но бросить детей одних я не могла, поэтому я приготовилась к битве. Я швыряла и швыряла в нежить всеми подряд заклинаниями, какие знала, но все новые и новые чудовища лезли на островок. Нежить заканчиваться не собиралась, а вот мой резерв уже был исчерпан почти до дна. Все таки я была еще очень молодой вампиршей. «Ну все, нам конец», – подумала я. Но тут нежить вдруг заволновалась, отхлынула от нас с детьми, переключаясь на новых врагов. Я с облегчением села на землю, с чувством благодарности разглядывая пришедших нам на подмогу бойцов в форме академии. Парень и девушка танцевали смертельный танец, выкашивая клинками нежить, словно траву. Наконец, все было закончено.
-Госпожа Варвара, – подошедший парень протянул мне руку, предлагая помочь подняться. Я подняла взгляд на лицо охотника на нежить, и увидела глаза цвета чистого неба.
-Ваня! – ахнула я, узнавая, – Какими судьбами? Ты же учиться должен еще?
-Да мы тут на практике, хотели в деревне заночевать. Зашли, а Ваша горничная с толпой селян на нас как ураган накинулась, мол, чует ее сердце беду, немедля бегите выручать госпожу, – улыбнулся мне парень.
-Кстати, Вы подпишите нам отчет об уничтожении гнезда нежити, как свидетель? – деловито спросила подошедшая к нам напарница Вани, держа за руки перепуганных детей.
-Конечно, подпишу! – рассмеялась я.
Будущие охотники помогли нам вернуться в деревню, где Марта немедля окружила меня заботой. Позже, расплетая мне косу перед сном, она сказала:
-А Ваня то этот как возмужал! Вот не зря Вы тогда его в академию направили!
-И правда, возмужал, – улыбнулась я, вспоминая широкие плечи парня и его мастерство владения клинком.
-Эх, жаль, не вампир, – вздохнула грустно Марта, – я б уж вас как – нибудь да свела бы. Красивая пара бы получилась.
-Кто о чем, а ты опять о своем! – притворно возмутилась я, – уже мальчишек зеленых готова мне сватать!
-Так а может у меня мечта – на Вашей, госпожа, свадьбе потанцевать! Век то человеческий недолог, не успеете оглянуться, как я не то, что танцевать – ходить буду с трудом. Не хочу без пригляда, может, оставлять Вас.
Я в ответ демонстративно закатила глаза и пообещала присмотреться к вампирам, что будут на свадьбе. А после поспешила отправить мою порой излишне заботливую горничную спать, заявив, что до молодых вампиров еще добраться надо, а для этого следует рано встать и в путь отправиться. Сама подкрепилась кровью, специальным магическим образом сохранявшейся в особом пузырьке, и погрузилась в мечты о том, как кузина будет ахать и охать, пока я буду рассказывать ей о своем приключении. Потом представила реакцию маменьки на мой рассказ, ужаснулась и решила, что это будет наш с кузиной секрет. А то еще придется жить с родителями до самого замужества, в которое я так – то не тороплюсь. В конце – концов, я тоже решила немного поспать перед дорогой и уснула с надеждой, что свадьба кузины будет полна только хороших и безопасных приключений.
