Присев на лавочку, прихлебнув травяной настой, пустынник продолжил:
- Еще сказывал Гамаюн : "И он её не пощадит, хоть и чина будет ангельского". Я так разумею. Коли барин Антипыча в покое не оставит, так и дочку его названную не пощадит. Сам подумай. Коли иуда узнает, что сестра она ему, греха не оберёшься. Он за свое богатство глотку перегрызет. Куда молодой вдове будет деться? Всяк норовит обмануть, обидеть. А у безобразника - власть. Одно слово и свернут ей шею, как куренку. Потому одно ей место - монастырь.
Пробыл Веденей у Ионы до следующего дня. Многое еще услышал он от мудрого старца. Сильнее печалился. Заторопился вернуться в деревеньку. Нужно было поспешать - в его руках теперь судьбы не случайно собранных воедино людей. Ко всему еще и Сердце Ориона... Назначенный час пробил. Дьявол поднял голову свою - добыть новый "Кох-и-Нор" в корону Князя своего.
Тогда и задумал увести Алёнку, Аннушку и Ачипа в вечные края Маное.
***
Запасся Максим Федорович провизией, порохом и отправился в гости к бывшему холопу своему, в Потьму. Подкатил на одноколке ко двору Веденея рано, еще роса не сошла. Уговаривал бывшего своего возницу ласково:
- Ты Ачипушка не серчай, любезный, что не знались мы до поры. Почитай полгодика, как ты болезный маешься. А я то за тебя свечки ставил, молебны за здравие заказывал. Не уж-то откажешь мне в просьбишке малой? Нужен ты мне, ой как нужен! Задумка у меня есть. Всего то недельку по лесу поездить, да места подходящие присмотреть.
Антипыч по старой привычке мялся возле возка, теребя в руках картуз. Почитал он барина, спасителя своего. Если бы не доктор, что вызвал Максим Фёдорович в ту злополучною ночь, почитай и не свиделись бы боле.
Потупясь, ответил старичок:
- Отчего же, барин! Я завсегда. Только на кого хозяйство оставить? - Показал на подворье мозолистой, шершавой рукой.
Барин опечалился, платочек в руки взял. Взмолился:
- Ачипушка! Ты ж мне родной, сколько лет вместе! Не уж по миру пустить хочешь? Вот скоро спупостаты из Столицы понаедут, за каждый сучек да за травинку драть будут шкуру с любого. Только что деньги для казны их только и порадуют. Коли погибели моей хочешь, так давай, убивай сейчас своего милостивица! - Барин прослезился, сморкался в платочек грустно.
Антипыч почесал затылок - не выдержал, махнул рукой:
- Эх, барин! Разве я тебя брошу. - Вскочил в возок.
Заехав к бабе Матрёне с просьбой позаботиться о хозяйстве, Антипыч умчался с куркулём в леса.
Благодетель не сразу показал вознице карту. Первые два дня блуждали они наугад. Пробирались через заросли девясила, через речки, обходили крутые берега холодных ручьев. Потому пришлось оставить возок, шли пешком. Лишь подходя к предгорьям, открыл ему купец карту старинную. Тут помощник и обомлел. Вспомнил ночной рассказ Аннушки про камушек, печь с парсуной и порушенный наказ Веденея - из деревни «ни ногой» . Теперь деваться некуда, пришлось искать ящеркино богатство. Боялся, безропотный, признаться барину в подделе. На шестой день, излазив все пещерки с западной стороны, что были нанесены на карте, Антипыч обреченно взмолился:
- Все, барин. Нет здесь никакого богатства. Нам бы ноги унести. Почитай в неделе пути от дома, провизия заканчивается. Сыро здесь - кости старому ломит.
Но упрямый господин ничего не хотел слышать. Потому, в который раз пошли они на обход молчаливых каменных пещер. Вдруг, старичок заметил на отвесной стене над головой- солнечный лучик играет . Тоненький, еле заметный - выхватывает блестяшки в щели. Силился дотянуться, прыгал, цепляясь за камушки - не смог. Позвал барина. Тот в азарте, подставил плечи и посадив на загривок, поднял помощника. Долго мужичонка возился, постукивал, бормотал. На зипун и плечи Максима Фёдоровича сыпались острые осколки. Он плевался недовольно, отгоняя от лица каменную пыль, задирая голову кричал :
- Эй, заботник, полегче. Чай не на казенной серке1 сидишь.
Антипыч только отшучивался:
- А ты барин терпи. Вишь, как камень трудно идет - на отлет.
Тот поморщился:
- Осторожней ты, пень старый. Язык попридержи. Больно воли много брать стал. Возьму да и отправлю тебя по Приказу. Кому ты кроме меня нужен? Плешивы, калека бедовый. - Ударил подельника по искалеченной коленке.
Старатель ничего, стерпел. Откликнулся бойко:
- А тому, кто золотишко и камушки ищет, да слеп. Ты как скаредная баба: затеяла кума трубицы2, а ни соли, ни крупицы. Ищешь чего, а как выглядит не знаешь. Хоть бы знающих кого вызвал. - Выругался забористо.
Купец только кряхтел, да маялся, подкидывая иногда тельце мужичка.
Наконец, старатель крикнул :
- Максим Фёдорович! Счастье то какое, камушек! Ей Богу, вот те крест.
Соратник бережно опустил зубоскала на пол пещерки, отряхиваясь от пыли. Чуть погодя, взял в руки осколок, застыл внимательно изучая. Антипыч суетился возле купца, силясь потереть вещицу рукавом. И так было видно, что напали труженики на жилу. Лучистый камушек весом в два безмена3 играл на солнце, проступающими золотыми искорками.
Стяжатель сказал удивленно:
- Однако! - И скоренько замотал в тряпицу.
Антипыч все не унимался:
-Барин, домой? Нашел все ж таки, расстарался для тебя родимый! Ласково улыбался и теребил барина за рукав.
Тот отдергивал руку, осторожно спускался к лагерю с пожитками. На ходу расхваливал сотоварища:
- Да силён, Ачим! Возвернёмся - озолочу! Эк ты горазд на поиск, прямо ищейка! - Выдав шуточный подзатыльник помощнику.
Тот и рад, счастливо думал: "Вернусь до прихода Веденея - не подведу. А барину угодил! Можа и мне что перепадёт. Все Аннушке - кусок хлеба."
Больно скоро барин с горки спускался, не успевал за ним старый. За скалой, на крутом косогоре и вовсе, из виду потерял.
- Ау! Максим Фёдорович, где ты? Погоди милосердно, не поспеваю.
Сзади что-то зашуршало, хрустнуло и темная тишина накрыла Антипыча.
Барин откинул от себя окровавленный камень.
- Прости Ачимушка, да видать время твое вышло.
Утер с лица кровь убиенного и носком яловых сапог4, презренно пнул обмякшее тело старика в пропасть.
Поглядев чуток в расщелину - не шевельнется ли, пошел к лагерю. Наспех раскидав по котомкам пожитки, стреножил лошадь и поскакал к своему двору.
-----
1 Серка – лошадь.
2 Трубицы – тесто из ржаной сеянки.
3 Безмен – мера веса 1,022кг.
4 Яловые сапоги – сапоги из шкуры неогулянных телок.