Фильм Леонида Быкова «В бой идут одни старики» вышел на советские экраны в 1973-м году. С тех пор он стал самым популярным фильмом о войне – его знали наизусть и всё равно смотрели вновь и вновь. Но мало кто задумывался над тем, что у главного героя Алексея Титаренко, которого сыграл режиссёр фильма, был реальный прототип.
Это был советский летчик 5-го гвардейского истребительного авиационного полка Виталий Иванович Попков. В действующей армии он служил с мая 1942-го года. Прошел весь боевой путь 5-го гвардейского истребительного авиационного полка 1-го Украинского фронта. Участвовал в Ржевской битве, Сталинградской битве, Ворошиловградской, Запорожской, Днепропетровской, Львовско-Сандомирской и многих других наступательных операциях советских войск.
Уже к августу 1943-го года совершил 168 боевых вылетов, провел 45 воздушных боёв и сбил 17 самолётов. К 1945-му году на счету Виталия Ивановича было уже 325 боевых вылетов, 83 воздушных боя и 41 сбитый самолёт противника.
За годы войны Попков был дважды ранен. Причем один раз летчик был сбит в самом начале своей военной карьеры. Покинув горящую машину, Виталий Иванович обгорел на шестьдесят процентов.
Оркестр, который режиссёр Леонид Быков показал в своём фильме, тоже реально существовал. Его организовал тот же Попков. Будучи командиром эскадрильи, он создал в ней любительский джаз-оркестр, они в то время были очень популярны в Советском Союзе. Но любопытно то, что старшие сослуживцы называли Попкова «Кузнечиком», а фильме его называют Маэстро. Но это уже придумка режиссёра. Так появился ещё один персонаж – пацан, прибывший из военного училища. Вот его и называли Кузнечиком герои фильма. А Попков стал Маэстро.
Виталий Иванович был участником Парада Победы 1945-го года. За годы войны он дважды получил звание Героя Советского Союза. После её окончания продолжал служить в ВВС. В 1964-м году окончил с золотой медалью Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР. В итоге дослужился до генерал-лейтенанта авиации, занимался научной деятельностью, стал профессором.
В отставку Виталий Иванович был уволен в перестроечном 1989-м году. Страну, за которую когда-то проливал кровь, старый лётчик переживёт ещё на девятнадцать лет. Из жизни Виталий Попков ушёл 6 февраля 2010-го года. Его похоронили на московском Новодевичьем кладбище.