В его героев зрители влюблялись, даже если Леонид Куравлев играл отпетых мошенников, при этом чертовски обаятельных и привлекательных.
А ставшие знаменитыми фразочки Куравлева вставляют в разговоры и спустя почти полвека после выхода в прокат ленты «Иван Васильевич меняет профессию», лидера советского проката – 60 миллионов зрителей.
Искрометные перлы он выдавал прямо на съемочной площадке, импровизируя играючи. При этом в жизни Куравлев – антипод своих героев: сдержанный, серьезный. В кино Леонид Куравлев дебютировал еще студентом. В 1960 году сыграл матроса Камушкина в историко-революционном фильме Михаила Швейцера "Мичман Панин". Параллельно снялся в дипломной работе режиссера Василия Шукшина "Из Лебяжьего сообщают" (1960).
Первый большой успех пришел к актеру после исполнения роли Пашки Колокольникова в картине Шукшина "Живет такой парень" (1964). В следующем фильме Шукшина "Ваш сын и брат" (1965) Куравлев создал совсем иной, драматический характер.
Родная стихия артиста – комедии, в которых он сыграл больше всего ролей. Сотрудничество с режиссером Леонидом Гайдаем в 1970-1980-х годах принесло Куравлеву всесоюзную известность. Среди лучших комедийных ролей актера – Шура Балаганов в "Золотом теленке" (1968) Михаила Швейцера, Афанасий Борщов в киноленте "Афоня" (1975) Георгия Данелии, Жорж Милославский в кинофильме "Иван Васильевич меняет профессию" (1973) и Володька Завитушкин в комедии "Не может быть" (1975) Леонида Гайдая.
Куравлев также играл и отрицательные роли – Сорокина в фильме Владимира Краснопольского и Валерия Ускова "Неподсуден" (1969), Айсмана в телесериале Татьяны Лиозновой "Семнадцать мгновений весны" (1973). Среди его разноплановых героев – Хома Брут в "Вие" (1967), Робинзон Крузо в "Жизни и удивительных приключениях Робинзона Крузо" (1972) и др.
Среди его киноработ последних лет – роли в приключенческом фильме "Турецкий гамбит" (2005), мелодраме "Наследники" (2008), сказке "Книга мастеров" (2009), комедии "Весь этот джем" (2015).
Всего актер сыграл свыше 200 ролей в кино.