Младшая дочь стольника и якутского воеводы Михаила Афанасьевича Арсеньева Варвара родилась в 1676 году.
Жизнь её получилась яркой и насыщенной.
Фрейлина Екатерины I, любовница Петра I, свояченица Александра Меншикова, вместе с ним попавшая в опалу при новом правлении и сосланная в монастырь.
Документы Российского архива древних актов отмечают, что у якутского воеводы было три дочери - Аксинья, Дарья и Варвара. Свою службу при дворе начинали у вдовой царицы Натальи Кирилловны, а затем у любимой сестры Петра I Натальи Алексеевны. Там и произошло удачное знакомство Дарьи Михайловны с влиятельным Меньшиковым. В 1701 году Дарья и Варвара Арсеньевы значились среди служащих «царевича Алексея Петровича комнат».
Аксинья Арсеньева вскоре вышла замуж за одного из представителей дворянского рода Колычовых. Варвара, не обладавшая красивой наружностью, к тому же горбатая, понимала, что на женское счастье рассчитывать не приходится. Поэтому, заметив «склонность» Меньшикова к сестре Дарье, и прекрасно понимая какое будущее, ждёт ближайшего друга Петра, Варвара постаралась держаться как можно ближе к супружеской паре. Дарья в 1706 году вышла замуж за Меншикова. Очень скоро и Варвара была представлена Петру I. Она была пикантная женщина: не красавица, но остроумная и желчная. Да и сам Меншиков надеялся стать зятем царя и убеждал жену Дарью, чтобы та приучала сестру к чтению и самообразованию: мол, царь любит интересных женщин. Как ни парадоксально Меньшиков надеялся, что Пётр не просто заинтересуется Варварой, но и женится, тогда Меньшиков через свою жену породнился бы с царской фамилией. Однако этого не случилось, избранницей Петра стала Марта Самуиловна Скавронская, ставшая Екатериной I. А Варвара стала фрейлиною императрицы Екатерины, которая была довольно привязанной к ней. Эти дамы стоили друг друга. Распутная и любвеобильная Екатерина предпочитала иметь рядом пусть и не красивую, но соперницу по постелям. Да и врождённый ум Варвары был всегда полезен. Варвара же не сумев завести собственной семьи, верой и правдой служила семье своей сестры. А присутствие при Екатерине всегда позволяло ей отслеживать всю подковёрную игру в высшем свете.
Согласно утверждениям современников Пётр I и Меншиков делили между собой благосклонность обеих сестёр.
Валишевский пишет об этом:
Петр в это время избрал другую сестру Арсеньеву, Варвару, которую Меншиков надеялся сделать царицею, чтобы стать зятем царя. С этою целью он заботился об образовании новой фаворитки: «Для Бога Дарья Михайловна», — писал он Дарье Арсеньевой, — «принуждай сестру, чтобы она училась непрестанно, как русскому, так и немецкому ученью, чтобы даром время не проходило».
Вот что он рассказывает о первых шагах её победы Вильбуа: «Петр любил все необыкновенное. За обедом он сказал Варваре: „Не думаю, чтобы кто-нибудь пленился тобою, бедная Варя, ты слишком дурна; но я не дам тебе умереть, не испытавши любви“. И тут же при всех повалил её на диван и исполнил своё обещание». Нравы тогдашнего общества допускали правдоподобие этого рассказа. Дикое извращение чувств и смешение связей, довольно распространённое явление высшего света в петровское время. В Меншиковском дворце имела свои комнаты, называемые Варвариными палатами.
В доме князя она пользовалась непререкаемым уважением. На ней, по-видимому, держался и дом, и воспитание детей. Это была личность приметная и влиятельная. Недаром ей после падения Меншикова была уготована келья, в то время как братья Дарьи Михайловны ущемлены не были...
Имя Варвары Михайловны в документах семьи встречается так же часто, как и имя сестры. Редко какое письмо Александра Даниловича не содержит просьбы передать поклон Варваре Михайловне. Равным образом, в ответных письмах Дарья Михайловна не забывала поклониться супругу от имени своей сестры. Из этих сведений можно сделать единственный вывод: в доме Варвару Михайловну чтили и княгиня, и князь..
А самое примечательное в положении Варвары Михайловны - она, в отличие от княгини, вмешивалась в дела вельможи и не чуралась роли ходатая. К ней постоянно обращались с просьбами о предстательстве перед князем, в числе просителей выступала иногда и императрица Екатерина I.
Н.И. Павленко пишет: «В отличие от своей сестры, женщины мягкой и сердобольной, с нежной и чувствительной душой, горбунья Варвара Михайловна была умной, начитанной, властной и желчной. Современники отмечали, что светлейший часто пользовался советами свояченицы и даже без ее благословения не принимал ни одного серьезного решения».
После кончины Петра она при обручении своей племянницы Марии Меншиковой с императором Петром II 22 мая 1727года, была пожалована в обер-гофмейстерины двора царской невесты с ежегодным окладом в 2000 руб. и с предоставлением права «брать шаг после жен генерал-фельдмаршалов»; кроме того, ей было подарено несколько деревень.
С появлением в Москве подмётного письма (24 марта 1728), положение Меншиковых ухудшилось: решено было Меньшикова с семьей отправить в Берёзов, а Варвару Михайловну «послать в Белозерский уезд, в Горицкий девичий монастырь и там её постричь при унтер-офицере, который её повезёт, и велеть ей там по тому же быть несходно, а игуменье смотреть над нею, чтобы никто, ни к ней, ни от неё не ездил и писем она не писала». Обряд пострижения видел унтер-офицер Верёвкин, и Варвара Михайловна была наречена Варсонофией.
В Горицком монастыре за ней зорко следили. Она не смогла справиться с обрушившимся несчастьем и скончалась в 1729 году.
Судьба В.М. Арсеньевой оказалась очень типичной для XVIII в.. Воспитанная в духе перемен петровского времени, всем своим образом жизни связанная с новыми традициями и новыми веяниями, она, тем не менее, закончила свои дни, как и ярая противница этих нововведений царевна Марфа Алексеевна, сосланная до конца жизни в Успенский девичий монастырь в Александровой слободе. На протяжении всего XVIII в. для женщин из знатного сословия заключение в монастырь, пострижение оставалось фактически единственным средством длительного наказания.