Ярослав удивленно присвистнул. Никитка просто хватал воздух ртом, как рыба, не в силах вымолвить ни слова. Варяг, по-прежнему ощущавший присутствие скрытно наблюдавших за ними чужаков, нервно закурил. Предстояла самая тяжелая часть пути по засыпанному снегом бурелому.
Без лыж продвижение пошло крайне медленно. Пурга то усиливалась, то стихала, и ориентироваться становилось все сложнее. Каждые несколько минут кто-нибудь из троицы оступался на скользких стволах поваленных деревьев и проваливался в глубокие сугробы. Торчащие во все стороны сучья отнюдь не способствовали приближению к цели. Варяг поразился тому, как ему удалось преодолеть этот путь в одиночку, да еще и ночью. По-видимому, страх тогда придал ему дополнительных сил.
- И что мы там увидим в такую погоду? – в который раз проворчал он, выбираясь из снежной кучи. – Как ты собираешься что-нибудь найти? И вообще, что мы будем искать?
- У меня с собой саперные лопатки, – пропыхтел в ответ Ярослав. – Будем рыть снег. В конце концов, его за прошедшие дни нападало не так уж и много. Что найдем, то и наше.
- Ну-ну, – только и хмыкнул Варяг. Он очень сильно сомневался, что им удастся отыскать хоть что-нибудь стоящее, тем более в такую погоду.
И вот впереди наконец показалась ровная земля. То самое проклятое поле.
Снег внезапно прекратился. Над полем небо было кристально чистым и ярко светило солнце, отражаясь в бескрайней заснеженной глади. В то же время за спиной путников, там, где лежали поваленные взрывом вековые деревья, по-прежнему неустанно мело.
Все трое несколько минут завороженно смотрели на необъяснимую картину.
- Что это? – с удивлением спросил Никитка, оглядываясь. – Меня, наверное, глаза обманывают.
- Нет, не обманывают, – выйдя из ступора, помотал головой Варяг. – Я тоже это вижу. Слава?
- Я не слепой, – огрызнулся тот. – Бред какой-то. Такого просто не может быть! Я такого никогда не видел.
- Сомневаюсь, что такое вообще кто-либо когда-либо видел, – подытожил дозорный. – Но могу сказать тебе: жизнь меня научила, что нет ничего невозможного. Раз мы все это наблюдаем и это не галлюцинация, значит, тому есть разумное объяснение.
Сказав так, он понял, что убеждает самого себя. После недавних событий он был внутренне готов к любым неожиданностям, но даже в самых смелых фантазиях не мог себе представить ничего подобного. Неужели атланты могут управлять погодой? Другого внятного объяснения происходящему у него не нашлось. В том, что наблюдаемый им феномен отнюдь не естественного происхождения, он не сомневался ни на секунду.
Воронка от взрыва была видна издалека: диаметр ее был огромен. Все вокруг было засыпано комьями мерзлого грунта.
Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что сам кратер был не столь велик, а большую часть того, что Варяг издалека принял за воронку, составляло выжженное кольцо земли. Та самая елка, под которой он прятался от летящей виманы, валялась, выкорчеванная, на боку и походила на обгоревшую спичку. Снега здесь с момента катастрофы не выпало ни грамма.
- Мне очень не нравится все это. Доставай счетчик, – скомандовал он брату. – Надеюсь, он в рабочем состоянии.
- Обижаешь! – Слава вытащил из сумки упакованный в кожаный футляр прибор и отдал Варягу. – Только я не умею им пользоваться, так что давай сам.
- А чего тут уметь? Кнопку нажимаешь, и он сам все за тебя делает. Хороший аппарат, качественный, не хуже, чем у Петра Алексеевича. Ну-ка, поглядим, что он нам расскажет.
Послышался слабенький треск, стрелка дозиметра слегка дернулась и замерла на самой первой отметке.
- Пока все чисто, – пояснил следопыт. – Идем к воронке. Но не быстро. Не дай бог радиация скакнет, мало не покажется.
По мере приближения к кратеру стрелка постепенно сдвигалась вправо, но опасного уровня радиации прибор не показывал. Что ж, приятная новость: виманы атлантов работают не на ядерном топливе.
Тут и там стали попадаться кусочки оплавленного металла. У Ярослава при виде такого изобилия загорелись глаза, и он тут же принялся складывать особо интересные на его взгляд экземпляры в свой рюкзак.
- Все это за один раз мы не унесем. Я обязательно вернусь сюда снова. И, похоже, снова и снова. Надо будет взять нарты, на них больше
поместится, – затараторил он, не веря своему счастью.
Варяг тут же отвел брата в сторону и, чтобы Никитка не услышал, зашипел ему в ухо:
- Опомнись! Приходить сюда во второй, а тем более в третий раз я тебе категорически не советую. Хотя ты и волен поступать, как тебе вздумается. Атланты неспроста установили здесь… защитный купол – не знаю, как назвать это по-другому. Они обязательно вернутся. Поэтому сейчас мы быстро доходим до воронки, ты собираешь все, что сможешь унести, и мы сматываем удочки. И не забывай, за нами наблюдают. Я понятия не имею, какие намерения у тех двоих, что идут за нами по пятам. Может быть, они твои конкуренты, а может быть… неважно. Одним словом, надо действовать быстро. Все понятно?
Ярослав хмуро кивнул и широкими шагами направился к заветному кратеру. Варяг и Никитка устремились за ним.
- Смотри в оба! – приказал гвардеец своему юному напарнику. – Мы с Ярославом пойдем вперед и разведаем, что там, на дне этой ямы. Если заметишь что-то необычное – хоть какое-то движение – сразу давай нам сигнал. Свистеть умеешь?
- Конечно, – удивился Никитка. – Кто ж не умеет?
- Ну-ка, покажи!
Пацан скинул варежку, сунул большой и указательный пальцы в рот и издал такой свист, от которого у Варяга чуть не сдуло с головы ушанку.
- Так пойдет? – с надеждой спросил малой. – Если надо, могу и погромче.
- Не стоит погромче, – крякнул следопыт, потирая уши, в которых все еще звенело. – Местность просматривается далеко, так что неприятеля не пропустишь. Будь начеку!
Никитка понимающе кивнул, лицо его сделалось сосредоточенным, и он взлез на бугорок, чтобы еще лучше обозревать окрестности.
- Это что сейчас такое было? – ехидно поинтересовался Славка, когда брат к нему присоединился у края. – Соловей-разбойник?
- Почти. Зато ни один враг не проскочит. – Варяг окинул взглядом фронт работ. – Мать честная, да тут за год все не раскопать!
Глубиной кратер был метров семь-восемь, и его стены были сплошь усеяны обломками самых разных форм и размеров – от совсем крошечных до двух- и даже трехметровых. При этом спуститься к желанным находкам большого труда не составляло, а вот вылезать обратно было бы проблематично. Дозорный развел руками.
- Ну извиняй, у меня с собой только короткая веревка – да и ту я прихватил на всякий случай, – а тут нужен по меньшей мере десятиметровый канат. Так что придется тебе довольствоваться малым.
- Не придется, – лукаво улыбнулся Славка. – Я захватил с собой кое-что получше. – Он извлек из своего объемистого рюкзака длинный блестящий шнур с карабином на конце. Я обвяжусь этой штуковиной, а ты меня подстрахуешь.
- Нет уж, – отрезал следопыт. – Если я буду тебя держать, то не смогу защитить ни себя, ни тебя в случае нападения. В конце концов, от всего этого металла, который там валяется, никому не будет никакого проку. Скажи честно, на кой черт тебе сдались эти железки?
Ярослав для приличия помялся, но все-таки раскололся.
- Учти, мне об этом напрямую никто не говорил. Я случайно услышал, когда Джек Джекович разговаривал с одним из своих помощников.
- Услышал или подслушал? – с невинным видом уточнил Варяг.
- Ну, подслушал. Да какая разница! Речь шла о том, что все следы «происшествия» – заметь, он так и сказал, это не моя придумка – нужно уничтожить, чтобы никто не узнал, что здесь произошло.
- А ты под шумок соберешь себе собственную коллекцию, так? Под словом «уничтожить» твой Жека, очевидно, имел в виду «стащить в свою берлогу»?
- Не имею ни малейшего представления. Меня, как ты понимаешь, не посвящают в такие подробности.
- Глупец! Раскинь мозгами. Если твой хозяин в курсе насчет взрыва и зачем-то хочет скрыть его последствия, то с большой долей вероятности можно утверждать, что он прекрасно знал про виману. Какой смысл утаивать от людей – интересы которых большей частью ограничены собственными четырьмя стенами – следы падения метеора? Непрост твой Жека, ох, как непрост…
- Слушай, хватить разглагольствовать, – рассердился Ярослав. – Раньше ты был куда менее разговорчивым. И вправду стареешь, что ли? Мне надо как-то спуститься вниз и при этом не свернуть себе шею. Если не хочешь помогать, то хотя бы не мешай.
- Тебе еще как-то надо вылезть наверх, – назидательно закончил мысль его брат. – Постарайся при этом ничего себе не сломать, это будет плохим примером для Никитки. Я пока осмотрю противоположный край ямы.
Варяг двинулся вдоль кромки воронки. Земля везде была выжженно-черной. Дозиметр по-прежнему утверждал, что радиационной опасности нет. Оглянувшись назад, дозорный увидел, что Славка все-таки спускается в яму, приладив веревку к огромному еловому пню, вывороченному взрывом из земли. Вольному воля!
Он наклонился и поднял один из кусочков металла – оплавленный значительно меньше, чем все остальные, и сохранивший изначальную форму. Он не был матово-черным, как корпус виманы, внутри которой ему довелось побывать. Этот обломок был гладким, при этом цвет его менялся в зависимости от того, под каким углом на него смотреть. Чудная вещица! Варяг решил взять ее себе на память. Он двинулся дальше, высматривая другие любопытные экземпляры. Им внезапно овладел азарт. От волнения даже стало жарко
И только сейчас он вдруг осознал, насколько вокруг было тихо. Ничего, кроме звука его собственных шагов, дыхания и треска прибора. Повинуясь внезапному порыву, он выключил счетчик и остановился, прислушиваясь. Тишина стояла такая, как будто уши были заткнуты ватой. И в этой тишине он вдруг услышал знакомый голос.
Голос старика пилота.
«Всеволод, ты не должен был сюда приходить», – укоризненно произнес он. – «Это место отныне запретно для людей. Здесь теперь правят совсем другие силы».
- Атланты? Они уже летят сюда? – с тревогой спросил Варяг.
Подумал, что спросил: диалог снова происходил у него в голове. Однако ответа на вопрос не последовало. По-прежнему звенящая тишина.
Внезапно метрах в десяти на земле что-то мелькнуло, будто солнечный блик на стекле. Варяг подошел поближе. Между двух крупных обломков лежал необычный предмет, который он даже не сразу разглядел. Это был небольшой металлический цилиндр совершенно черного цвета – настолько черного, что казался провалом на черной земле. Посредине его пробегал тонкий серебристый поясок, который в свою очередь поблескивал на солнце.
Следопыт осторожно поднял странный объект и подивился тому, насколько тот тяжел для своего размера. На всякий случай поднес к нему дозиметр, но прибор никаких радиационных всплесков не зафиксировал. Что бы это могло быть?
Свист раздался в тот момент, когда Варяг убирал свою (возможно) ценную находку в один из потайных карманов шубы. Он тут же вскинул ружье и оглянулся в поисках неприятеля.
Но никого не увидел. В том месте, где минуту назад на возвышении стоял Никитка, было пусто. Слава, пыхтя, пытался выбраться из ямы, но это у него получалось с большим трудом. Дозорный бросился на помощь. До брата оставалось метров десять, когда Варяг вдруг почувствовал опасность.
Сзади, словно черт из табакерки, возникли какие-то странного вида люди, надвигавшиеся на него полукольцом. Вроде женщины, но так сразу и не скажешь. Одна высокая и мощная, как мужик, остальные четыре пониже и не такие массивные, но тоже на редкость уродливые. К тому же все чумазые, словно полгода не мылись, в каких-то жутких обносках вместо нормальной одежды.
Без сомнения, это были те самые, кто весь день следил за троицей (неожиданно, что их оказалось так много, ведь следы указывали всего на двух преследователей). Варяг оторопел, шокированный увиденным, которое никак не стыковалось с его ожиданиями, на мгновение замешкался, и этот миг оказался решающим.
Одна из женщин сделала быстрое движение рукой, и гвардеец почувствовал острую боль в шее. Тотчас же ноги перестали его слушаться, и он упал как подкошенный. Он попытался крикнуть брату, чтобы тот не вылезал из воронки, но не смог издать ни звука. Молча, не в силах пошевелиться, он лежал на земле и смотрел, как Славка потихоньку выкарабкивается наружу. Встает, оглядывается в недоумении по сторонам. И тоже падает ничком.
Женщины загалдели. Говорили грубо, отрывисто, как лают собаки, и их слова Варяг различал с большим трудом. Одна из них наклонилась к самому его лицу. Её рожа была так себе. И вдобавок от нее сильно воняло. Но, к счастью, в этот момент следопыт отключился.
Конец второй главы.