Столыпин от природы имел волевой характер. C семи лет Столыпин тяжело болел. У него было редкое недомогание — тиф костного мозга, из-за которого он всю жизнь не владел кистью правой руки. Столыпин очень много в своей жизни писал и при этом испытывал физические страдания, всякий раз поддерживая правую руку левой. В течение 10 лет он каждый год переносил операции. У него было лишь два-три месяца на учебу в году, и, тем не менее, он неизменно наверстывал упущенное.
Столыпин рано, еще будучи студентом, женился. Для этого пришлось преодолевать недоверие руководства университета, которое с первого раза не дало своего согласия на брак, посоветовав сосредоточиться на учебе. Столыпину пришлось совмещать занятия со службой на низших чиновничьих должностях в Министерстве внутренних дел, а затем в Министерстве земледелия и государственных имуществ. С одной стороны, он считал важным сочетать теоретическую подготовку с практикой, а с другой — не пожелал перекладывать бремя забот о молодой семье на родителей.
Тринадцать лет, с 1889 по 1902 г., П.А. Столыпин служил ковенским (современный Каунас) уездным, а впоследствии и губернским предводителем дворянства. Зачастую люди, занимавшие такие должности, относились к ним формально. Для Столыпина же это стало настоящим общественным служением. Он всячески содействовал строительству сельских больниц и школ, создал сеть сельскохозяйственных складов, учредил приют для детей арестантов, приюты-ясли, народный дом в Ковно, организовывал торжества, посвященные столетию со дня рождения А.С. Пушкина. Им был подготовлен ряд аналитических записок (о страховании рабочих, о введении земского самоуправления в западных губерниях, об экспорте в Германию живого скота). Некоторые из этих записок направлялись министру внутренних дел В.К. Плеве, который заметил молодого энергичного предводителя дворянства.
Столыпин предлагал внимательно изучать современный западноевропейский опыт и по мере возможности использовать его в соответствии со сложившимися российскими реалиями. Он был человеком европейской культуры, которую хорошо знал и любил. Особый интерес у него вызывал сельскохозяйственный опыт Восточной Пруссии, где он часто бывал. Имение Столыпиных находилось в Колноберже (территория нынешней Литвы). Туда удобнее всего было проехать через Восточную Пруссию.
В этих местах простые крестьяне преуспевали, а их хозяйства были очень эффективными. Столыпин сравнивал их с нищающей русской деревней центральной России и делал вывод: основное различие между системами состоит в том, что прусский крестьянин, собственник своей земли, заинтересован в результатах своего труда. А русский крестьянин, лишенный собственности, был тем самым лишен всяких стимулов к труду. Сам Столыпин, бывая в Колноберже, всегда уходил в заботы о «посевах, посадках в лесу, фруктовых садах». Особенно интересовался коневодством.