Орден Александра Невского являлся не только одной из высших наград времен Великой Отечественной войны: этот орден можно смело назвать уникальным. Дело в том, что о внешности князя, изображенного на ордене, мало что известно. Однако архитектор Телятников, эскиз которого победил в конкурсе, взял за основу лицо своего современника.
На самом деле награду, названную в честь известного полководца Александра Невского, задумал учредить еще Петр I. Такая мысль пришла Петру в голову вследствие перенесения мощей Невского из Владимира в Петербург. Осуществить свою идею самодержец не успел, но эстафету от него приняла Екатерина I. Тогда орден Святого князя Александра Невского состоял из красной ленты, восьмиконечной серебряной звезды и золотого креста. В середине креста было помещено изображение Невского в красно-синем одеянии, сидящего на белом коне. Но лицо князя на кресте почти не просматривалось.
Однако на ордене, появившемся уже в советское время, главным было именно лицо, а точнее профиль Александра Невского. Награда, о которой идет речь, была учреждена во время Великой Отечественной войны, а именно 29 июля 1942 года. В отличие от упомянутой выше «екатерининской» награды, которая вопреки идее Петра вручалась за заслуги как на военной, так и на гражданской службе, «сталинский» орден Александра Невского, имевший одну степень, предназначался для награждения офицеров Красной армии за выдающиеся успехи в руководстве боевыми действиями и за личное мужество, проявленное в бою.
В центре пятиконечной красной звезды ордена 1942 года было размещено довольно крупное изображение Александра Невского в профиль. Вот только изображения князя в дошедших до наших дней памятниках изобразительного искусства не сохранились. Однако внешность Невского была описана автором «Жития». Согласно источнику, Александр Невский был «выше других людей; его голос (гремел), как труба». Лицом полководец походил на Иосифа Прекрасного, которого «египетский царь поставил вторым (после себя) царем над Египтом». Судя по всему, Невский был действительно красив, раз его сравнивали с Иосифом, обладавшим красивой внешностью.
Впрочем, Владимир Василик, автор книги «Россия и европейский империализм», предполагает, что подобное сравнение было обусловлено не только его эффектным обликом, но и дарованием ему ярлыка на великое княжение ханом, которого русское общественное сознание осмысляло как неверного, но царя. И еще одна параллель: правление Иосифа послужило на благо не только евреям, но и египтянам, а Александр Невский установил мир между Русью и Ордой и стал основателем миссионерской по назначению Сарайской епархии. Как бы то ни было, сравнение Невского с Иосифом Прекрасным дает довольно размытое представление о внешних данных первого.
Между тем советские граждане прекрасно «знали», как выглядел Александр Невский. И все благодаря кино. Если верить Елене Грицук-Галицкой, автору издания «Александр Невский», в 1930-х годах Иосиф Сталин распорядился снять фильм, который поднял был патриотический дух населения страны. Такой картиной стала лента Сергея Эйзенштейна 1938 года «Александр Невский». Однако в том же году с Германией был заключен пакт о ненападении, а потому фильм был запрещен. Но, по словам Грицук-Галицкой, в 1941 году, когда началась Великая Отечественная война, Сталин вернул драму на экраны, обязав крутить ее во всех кинотеатрах Советского Союза. По мнению автора, картина возбуждала в людях желание совершить подвиг.
Сталин пошел еще дальше. В 1942 году Указом Президиума Верховного Совета был учрежден орден Александра Невского, ставший одной из высших военных наград. По перечисленным выше причинам понятно, что на ордене был изображен вовсе не Невский. В конкурсе эскизов будущей награды участвовал архитектор И. С. Телятников, который «воспользовался» лицом актера Николая Черкасова, исполнившего главную роль в фильме Сергея Эйзенштейна «Александр Невский». По крайней мере, так утверждают авторы книги «Ордена и медали Советского Союза» Юрий и Татьяна Лубченковы. Тем самым Телятников создал прецедент, когда прообразом исторической личности оказался артист, сыгравший эту самую личность.