Варварские королевства
Политическая структура Западной Европы изменилась при распаде Западной Римской Империи. Перемещения людей в это время, хотя обычно и называются «вторжениями», были не военными экспедициями, а миграциями целых народов. Они стали возможными благодаря тому, что западно-римская элита перестала финансово поддерживать армию[35]. Императоры V века находились под влиянием военных магистров, таких как Стилихон (ум. 408), Аэций (ум. 454), Аспар (ум. 471), Рицимер (ум. 472) и Гундобад (ум. 516); эти военачальники зачастую происходили из граничных районов империи и были полностью или частично варварского происхождения. Правители варварских королевств, заменивших Западно-Римскую империю, были из той же среды. При этом были часты браки между новой варварской и старой римской элитами[36]. Результатом стала смесь римской культуры с обычаями вторгшихся племён, вроде народных собраний, участники которых (свободные мужчины) имели больший политический голос, чем во времена Рима[37]. Схожи и материальные артефакты, оставленные римлянами и варварами: мастера из вторгшихся племён подражали римлянам[38]. Образование и письменная культура также были основаны на римских интеллектуальных традициях[39]. Отличием стала утеря появившимися государствами дохода от налогов. Правители новых варварских государств перестали оплачивать армию налогами, взамен предоставляя военным землю или доход с неё. Однако налоговая система требует больших усилий для поддержания и, при отсутствии неотложной потребности в финансах, имеет склонность разлагаться[40]. Войны были часты как между различными королевствами, так и в пределах их самих. Рабство стало редким из-за уменьшения продовольствия, а общество в целом стало более сельским[41].
Монета с изображением вождя остготов Теодериха. Милан, ок. 491—501.
В V—VIII веках место центрального римского правительства заняли новые группы людей[39]. Так, в конце V века остготы (восточные готы) под предводительством Теодориха (ум. 526) заняли римскую Италию и основали королевство, отличающееся взаимодействием между итальянцами и остготами[42]. Бургунды осели в Галлии и, после того как первое государство было разграблено гуннами в 436 году, основали в 440 году новое, между современными Женевой и Лионом, ставшее королевством Бургундия в V — начале VI веков[43]. Другие части Галлии были заняты франками и бриттами: центром Франкского государства стала северная Галлия. Первый франкский король, о котором достаточно много известно — это Хильдерик I (ум. 481), могила которого была обнаружена в 1653 году и отличается оставленными в ней вещами, такими как оружие и золото[44]. При сыне Хильдерика Хлодвиге I (правил 481/482—511), основателе династии Меровингов, франкское королевство увеличилось и обратилось в христианство. Бритты, выходцы из Британии, поселились в Бретани[45]. Другими государствами, основанными в это время, стали Королевство вестготов на территории Римской Испании, государство Свевов на её северо-западе и Королевство вандалов и аланов в Северной Африке[43]. Когда в VI веке Лангобарды осели в Северной Италии, Королевство остготов уступило место нескольким герцогствам, время от времени объединявшихся под единым началом, а к концу VI века уступивших место объединённому Лангобардскому королевству[46].
Вторжение привело к появлению в Западной Европе новых этнических групп, которое на разных территориях происходило неравномерно. Например, в Галлии варвары оседали в большем количестве на северо-востоке, чем на юго-западе. Великое переселение народов сопровождало изменение языков: так, славяне, пришедшие в Центральную и Восточную Европу и на Балканский полуостров, принесли туда славянские языки[47]. При этом некоторые государства принимали языки этнического меньшинства: так, в разнородной Болгарии доминирующее место занял славянский болгарский язык, а в кельтской Британии — германский английский[48].
Византийская империя
Пока на территории Западной Римской империи возникали варварские королевства, Восточная оставалась единой и испытывала экономический подъём, продлившийся до начала VII века. Восточная Римская империя подверглась меньшему числу вторжений, в основном на Балканском полуострове — мир с государством Сасанидов, традиционным врагом Рима, продлился на протяжении большей части V века. В этот период государственная структура Восточной Римской империи была тесно связана с христианской церковью, а вопросы христианской доктрины занимали важное место в политике, в отличие от Западной Европы. Прогресс в правовой сфере включал кодификацию Римского права — сначала Кодекс Феодосия (429—438 год)[49], потом Corpus Juris Civilis (529—534 года) императора Юстиниана I (правил 527—565)[50]./
При Юстиниане был сооружён Собор Святой Софии в Константинополе и под командованием военачальника Велизария были возвращены[51] вандальская Африка, часть Италии и юго-восток Испании. Захват Италии не был завершён, поскольку эпидемия Юстиниановой чумы заставила сконцентрироваться на борьбе с ней и обороне государства[51]. Военные кампании Юстиниана I критиковались историками из-за перенапряжения государства, ставшего почвой арабских завоеваний, но многие сложности последователей Юстиниана были связаны не столько с избыточным налогообложением, сколько с гражданской структурой государства, делавшей набор войск проблематичным[52].