Ночью в лесу была полная луна, и по земле бежала к костру хорошо различимая в лунном свете дорожка. Алексей Семенович, уже раздевшись до пояса, сидел у костра и подгребал угли. Сзади метрах в десяти от него медленно, словно сам по себе, двигался длинный темный силуэт - это профессор Сухоруков вел собаку. Был он в шортах и легкой футболке. Он что-то тихо говорил собаке, и та, внимая, чуть припадала к земле и медленно водила ушами. В какой-то момент, когда он наклонился, чтобы почесать ей за ухом, Алексею Семеновичу вдруг почудилось, что профессор начитывает слова какой-то очень старой песни - мотив звучал очень печально , но и как-то возвышенно, и все слова были знакомые, но не совсем понятные. Вдруг пес сорвался с места, повернулся и помчался по темной траве. На несколько секунд Алексей Семенович увидел его задние лапы и коротенький хвост - это и было все, что осталось от собаки.
Смеркалось, и профессор шел к костру почти в полной темноте. Алексей Семенович поймал себя на том, что ждет, когда профессор приблизится, но тот все не подходил и не подходил. Тогда Алексей Семенович встал и пошел навстречу, подошел к нему и встал рядом.
- Извините, - сказал он, - не хотел вам помешать.
- Ничего, - сказал профессор, - в темноте идти легче.
Луна пряталась за облаком, и лица профессора было почти не видно.
- Что это за песня? - спросил Алексей Семенович.
- Песня о собаках. Пели в конце прошлого века, кажется.
Профессор некоторое время молчал.
- Я слышал эту песню, - сказал он, - но не понял ни слова.
Некоторое время они молчали. Потом профессор сказал:
- Меня давно мучает один вопрос. Этот Слон, которого мы ищем, очень необычен.
Алексей Семенович удивился. Слон был легендой, одной из тех легенд, что возникают в народе, стоит заговорить о чем-нибудь необычном или из ряда вон выходящем.
Многие действительно видели Слона. Он бродил в полнолуние по лесным полянам, ловил белок и мышей и угощал ими путников. Уже давно он стал поговоркой. Это выражение стало крылатым. Многие даже ходили в его поисках по ночам, выпрашивая угощение. Некоторые даже стреляли в него, и если попадали в него, то это было в порядке вещей. Но откуда он взялся и как появился на свет, об этом никто не имел никакого понятия. Иногда считалось, что он один из далеких предков нынешних эвенков, родившийся от связи шаманки с медведем. Трудно было поверить, что на свете живет такое существо. Алексей Семенович нахмурился и сказал:
- Я вас не совсем понимаю.
- А вот представьте, - сказал профессор, - идет по лесу человек и вдруг видит нечто удивительное. Смотрит он на это самое чудо природы и вдруг решает, что этот самый Слон и есть его предок. Так это или не так, он, конечно, не знает. А потом, мало ли в жизни случайностей. Вот и зашел он в лес и наткнулся на Слоновью берлогу.
- Но это, согласитесь, уже из области допущений. Мы должны в таких случаях опираться на материал и не уходить в домыслы. Я, конечно, понимаю, что это очень странно звучит, но нам сейчас как никогда важно иметь полную картину дела. Какие у вас, господа, есть соображения?
Михаил Петрович сказал: - Вообще-то сказать, это дело темное. Я лично считаю, что это не Слон. Просто совершенно непонятно, откуда взялось слово "Слон". Мне так кажется, это какое-то ископаемое вымершее животное, носорог.
Алексей Семенович усмехнулся:
- Помилуйте, какие там ископаемые. Тут подумать надо. Мы всю эту местность знаем как свои пять пальцев, а тут какой-то Слон. Да и зачем ему было устраивать в тайге берлогу? У него было множество других мест, где жить.
Тут они слышат лай собаки и побежали в ее сторону. От увиденного они замерли. Это был Слон. Они несколько мгновений смотрели на него, а потом бросились бежать. Они совершенно не верили, что он из плоти и крови, но им удалось сфотографировать его.
Затем они пошли к ближайшему поселку, где и описали существо, и, в конце концов, выяснилось, что это ни много ни мало как слон. Здесь оно живет и до сих пор. С тех пор в цивилизованном мире на слонах ставят памятники. Но, если честно, им это уже не помогает. Их становится все меньше. Когда Слон занят своим делом, он совершенно невидим. Иногда только в сумерках можно заметить его массивную фигуру, мерно перемещающуюся по поляне.
Профессорам никто не поверил, когда они прибыли в институт. В конце концов, один из них вспомнил анекдот про слона и железнодорожный фонарь. У фонаря есть один-единственный недостаток - он не виден.