Первоначально правом на собственное имя обладали только военные корабли, так как во время боевых действий было необходимо знать, какие суда участвуют в сражении, кого потопили, и кто вышел в итоге победителем. Гражданские суда стали обзаводиться названиями только в середине XIX века.
В России традиция давать имена кораблям окончательно установилась только в конце царствования Петра I, хотя и до него случалось, что некоторым судам давали названия. Первым в России морским судном, получившим название, был корабль "Фредерик", построенный в 1636 г. в царствование Михаила Федоровича и названный так в честь герцога Голштинского. Первый русский боевой корабль назывался "Орел".
Петром I было узаконено, что утверждение и выбор имен военных кораблей является исключительной привилегией главы государства. Но с некоторых пор монархи стали выносить свое решение на основании подготовленных для них материалов. Лишь в редких случаях название корабля утверждала Адмиралтейств‑коллегия (с 1827 г. – Адмирал