Китайские ученые обнаружили окаменелости предков жирафов, которые могут помочь ответить на вопрос, почему у этих животных такие длинные шеи. Эта загадка зоологии оставалась неразгаданной на протяжении десятилетий.
На уроках биологии рассказывают, что шеи жирафов – это эволюционный ответ на необходимость доставать листву, до которой не могу дотянуться другие животные. Но, чем больше зоологи наблюдали за современными жирафами, тем больше склоняются к мнению, что длинная шея может играть ключевую роль в их ухаживании и поиске лучшего партнера.
Ученые обнаружили, что жирафы используют свои двухметровые шеи для нанесения ударов по слабым частям тела соперников черепом, оснащенным оссиконами (костными структурами, покрытыми кожей). Результат прост – чем длиннее шея, тем больше повреждений.
После этого группа исследователей из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китая (IVPP) провела исследование Discokeryx xiezhi, одного из предков жирафов, чтобы понять, какие механизмы привели к развитию длинных шей у этих животных. В итоге было подтверждено, что размер шеи самца жирафа напрямую связан с социальной иерархией, а соревнование ухаживания является движущей силой эволюции. Подробности описаны в Science.
Предок жирафа как мифологическое существо
Ученые обнаружили окаменелости предка жирафов в слоях, относящихся к раннему миоцену около 17 миллионов лет назад в северной части Джунгарского бассейна в Синьцзяне. Частью находки был сохранившийся целым череп и четыре шейных позвонка. Из-за единственного оссикона животное сравнивают с сечжи – существом-единорогом в китайской мифологии, в честь которого названо ископаемое.
Профессор Денг Тао из IVPP сказал:
Discokeryx xiezhi имел много уникальных особенностей среди млекопитающих, включая развитие дископодобной большой косточки в центре головы.
Исследование показало, что шейные позвонки Discokeryx xiezhi были очень прочными и имели сложные соединения между головой и шеей. Эти животные развили такой отросток в ответ на частые удары головой о голову, которые случались чрезвычайно часто. Было подтверждено, что шейные позвонки у Discokeryx xiezhi были развиты лучше, чем у современных животных, которые часто получают удары по черепу, например, овцебыков.
Доктор Ван Шици из IVPP добавляет:
И ныне живущие жирафы, и Discokeryx xiezhi относятся к надсемейству Giraffoidea. Хотя их морфология черепа и шеи значительно отличается, оба они связаны с борьбой за ухаживание самцов, и оба эволюционировали в экстремальном направлении.
Ученые изучили морфологию рогов различных групп жвачных животных (включая жирафид, крупного рогатого скота, овец и оленей) и обнаружили, что разнообразие костных образований (в данном случае оссиконов) у жирафид гораздо больше, чем у других групп. Это говорит о том, что их брачные схватки более интенсивны и разнообразны, чем мы можем предположить.
Также была обнаружены экологическая ниша, в которой обитал Discokeryx xiezhi – Синьцзянский регион. Он был очень сухим, чему способствовало поднятие Тибетского нагорья, блокировавшее перенос водяного пара.
Доктор Мэн Цзинь из IVPP объясняет:
Стабильные изотопы в зубной эмали указывают на то, что Discokeryx xiezhi жил на открытых пастбищах и, возможно, совершал сезонные миграции. Для животных того времени луговая среда была более засушливой и менее комфортной, чем лесная. Жестокое боевое поведение Discokeryx xiezhi могло быть связано со стрессом выживания, вызванным окружающей средой.
Около семи миллионов лет назад Восточно-Африканское плоскогорье также превратилось из лесистой местности в более травянистую, и предкам жирафов пришлось приспосабливаться к этому. Самцы выработали способ нападения на конкурентов, клеймя их черепами, и эволюция стала отдавать предпочтение особям с более длинной шеей. Это привело к быстрому удлинению этих частей тела в течение двух миллионов лет, и так появились жирафы, какими мы их знаем.
- Думали, жирафы самые мирные животные? 😀