Официальный статус телефонных компаний мира в разных странах различен. На одном полюсе находятся Соединенные Штаты, в которых имеется 2000 отдельных (в основном очень маленьких) частных телефонных компаний. До разделения в 1984 году AT&T, самая большая на тот момент корпорация в мире, полностью доминировала в этом рыночном секторе. Ее услугами пользовались около 80 % абонентов Америки, и закон о Телекоммуникациях 1996 года перестроил регулирование, чтобы способствовать конкуренции.
На другом полюсе располагаются страны, в которых правительство обладает полной монополией на все средства связи, включая почту, телеграф, телефон, а часто также и радио, и телевидение. В эту категорию попадает большая часть мира. В некоторых случаях владельцем средств связи выступает национализированная компания, в других им является просто особая ветвь правительства, обычно называемая Министерством связи или РТТ (Postal Telegraph and Telephone administration — Управление почтово-телеграфной и телефонной связи). Сейчас во всем мире наблюдается тенденция перехода от государственной монополии к либерализации и конкуренции. Большинство европейских стран уже передало целиком или частично эту отрасль в руки независимых собственников, но кое-где процесс пока еще идет слишком медленно.
При таком разнообразии поставщиков услуг, очевидно, имеется необходимость в обеспечении совместимости во всемирном масштабе. Совместимости, гарантирующей пользователям (и компьютерам) разных стран возможность связаться друг с другом. На самом деле, эта потребность существовала уже очень давно. В 1865 году представители многих европейских государств собрались, чтобы сформировать союз, который явился предшественником сегодняшнего Международного союза телекоммуникаций (ITU, International Telecommunications Union). Задачей этого союза стала стандартизация международных средств связи. В то время еще нечего было стандартизировать, кроме телеграфа, но уже тогда было ясно, что если половина стран будет использовать азбуку Морзе, а другая половина — какой-либо другой код, то возникнут проблемы. С появлением международной телефонной связи ITU занялся также разработкой стандартов в области телефонии. В 1947 году международный союз телекоммуникаций вошел в состав учреждений Организации Объединенных Наций.
В ITU входят примерно 200 представителей различных ведомств, включая практически все организации ООН. В США отсутствует РТТ, но кто-то же должен представлять государственные структуры. Эта роль выпала Государственному департаменту. Возможно, он участвует в решении вопросов взаимодействия ITU с другими государствами, что коррелирует с собственным направлением деятельности Госдепартамента. В состав ITU входит примерно 700 представителей соответствующего промышленного сектора и ассоциированные члены, среди которых есть и телефонные компании (например, AT&T, Vodafone, Sprint), и производители телекоммуникационной аппаратуры (например, Cisco, Nokia, Nortel), и производители компьютеров (например, Microsoft, Agilent, Toshiba), производители микросхем (например, Intel, Motorola, TI) и другие заинтересованные компании (например, Boeing, CBS, VerySign).
У ITU есть три основных сектора. Мы сосредоточимся прежде всего на ITU-T, Телекоммуникационном секторе стандартизации, который касается систем передачи данных и телефонии. До 1993 года этот сектор называли CCITT, что является акронимом для его французского названия, Comite Consultatif International Telegraphique et Telephonique. ITU-R, Сектор радиосвязи, занимается координированием использования конкурирующими заинтересованными группами радиочастот во всем мире. Другой сектор — ITU-D, Сектор развития. Он способствует развитию информационно-коммуникационных технологий, чтобы сузить «цифровую пропасть» между странами с эффективным доступом к информационным технологиям и странами с ограниченным доступом.
Задачей ITU-T является разработка технических рекомендаций в области телефонии, телеграфа и интерфейсов передачи данных. Подобные рекомендации часто становятся международными стандартами, хотя технически рекомендации ITU-T являются всего лишь предложениями, которые правительство любой страны может принять или проигнорировать. (Потому что правительства подобны тринадцатилетним мальчишкам, которые терпеть не могут, когда им приказывают что-то делать. Лучше скромно порекомендовать.) На практике никто не может помешать стране принять свой собственный телефонный стандарт, отличающийся от всех других, однако тем самым эта страна сама себя отрежет от всего мира. Возможно, такой подход будет работать в Северной Корее, но во всем остальном мире это будет настоящей проблемой.
Собственно, работа в ITU-T осуществляется исследовательскими группами (Study Groups), состав которых часто достигает 400 человек. В настоящее время работают 10 таких групп, занимающихся самыми разными вопросами, начиная от концепции оплаты телефонных услуг и заканчивая службами мультимедиа и вопросами безопасности. Группа SG 15, например, стандартизирует технологии DSL, часто используемые для соединения с Интернетом.